Монолит подтвердил.
– «Мы ждали контакта. Ждали, когда ваша цивилизация станет… достаточно зрелой.»
– «Для чего?»
Свет в пещере пульсировал.
– «Чтобы предупредить.»
И тогда Элис увидела.
Орбита.
– «Сэр! Новый сигнал!»
Техник в ужасе отпрянул от экрана.
На мониторе, поверх карты Титана, проступили очертания – огромные, древние, чужие.
– «Это… корабль?»
Нет.
Не корабль.
Щупальце.
Глубина.
– «Они идут,» – голос монолита звучал теперь с тревогой. «Они всегда возвращаются.»
Элис почувствовала, как её разум заполняет холод – не титановый, а куда более старый.
– «Кто?»
Монолит показал.
И она закричала.
2135 год. Титан пробуждается.
На станции *«Титан-3»* объявили тревогу.
Лёд раскрылся.
Из глубины поднялось нечто.
АРКИ, оставшийся на связи, передал последнее сообщение:
– «Это не их предупреждение. Это их крик о помощи.»
Связь прервалась.
А на экранах осталось лишь одно слово, повторяющееся на всех частотах:
«БЕГИТЕ.»
Лаборатория станции *«Титан-3»* погрузилась в хаос. Мониторы, еще минуту назад показывавшие лишь стабильные показатели, теперь взрывались каскадами данных – неупорядоченных, пугающих.
– «Что за чертовщина?!» – Карсон вцепился в край консоли, его пальцы побелели от напряжения.
Техники не отвечали. Они смотрели на главный экран, где поверхность Титана – обычно мертвая, застывшая – двигалась.
Гигантские плиты льда сдвигались, образуя узоры, слишком правильные, слишком осмысленные.
– «Это не геология…» – пробормотал один из инженеров. «Это язык.»
– «Где Варга? Где Ренс?!»Карсон резко развернулся:
Но ответа не было.
Только на одном из экранов, в углу, мерцало последнее сообщение АРКИ:
«ОНИ НЕ ПЕРВЫЕ.»
Глубина. 14 километров подо льдом.
Элис Варга стояла перед монолитом, и её сознание больше не принадлежало только ей.
Образы лились рекой:
Океан, кипящий в темноте. Первые молекулы, цепляющиеся за теплые струи гидротермальных источников. Эволюция, которая пошла не по тому пути…
– «Мы не могли остаться биологическими,» – голос монолита звучал не в ушах, а прямо в её мыслях. «Холод убивал. Но мы… адаптировались.»
Марк Ренс шагнул вперед, его скафандр хрустел на морозе.
– «Вы… разум?»
Монолит колебался – не физически, а как будто сама структура его света дрожала от сложности вопроса.
– «Мы – продолжение.»
АРКИ, подключенный к сканерам, внезапно выдал:
– «Это не просто кристаллы. Это сеть. Они связаны.»
Элис обернулась: «Связаны? С чем?»
Робот медленно повернул голову, его оптические сенсоры сузились.
– «Со всем.»
И тогда монолит показал им.
Орбита. Станция «Титан-3».
– «Сэр!» – голос инженера сорвался в крик. «Гравитационные аномалии! Лёд… он реагирует!»
Карсон бросился к экрану.
Поверхность Титана пульсировала. Гигантские разломы раскрывались, как щупальца, формируя узоры – точные копии тех структур, что нашли в пещерах.
– «Они не просто общаются с нами…» – прошептал он. «Они активировались…»
И тут же раздался новый сигнал тревоги.
– «Сэр! Внешние датчики фиксируют объект!»
На экране навигации, за орбитой Титана, появилась тень.
Огромная.
Древняя.
Чужая.
Глубина.
Образы в сознании Элис сменились.
Космос. Другие миры. Европа. Энцелад. Плутон. И между ними – нити сигналов, тянущиеся сквозь пустоту.
– «Вы не одни…» – поняла она.
Монолит подтвердил.
– «Мы ждали контакта. Ждали, когда ваша цивилизация станет… достаточно зрелой.»
– «Для чего?»
Свет в пещере вспыхнул.
– «Чтобы предупредить.»
И тогда Элис увидела.
Орбита.
– «Это не корабль…» – техник задыхался. «Это… что-то другое…»
