- Но… Летти… леди… Это единственное место, где вас не станут искать! Ни репортеры, ни полиция. А… Если вас беспокоит мой батюшка… - по лицу де Орво скользнула мимолетная гримаса, но он сразу же справился с собой. – То клянусь, я позабочусь, чтоб вы его даже не видели! Поселитесь в гостевом домике, отдохнете, пока законники все уладят…
- Пока законники все уладят, леди Летиция прекрасно может пожить у нас в гарнизоне! – рявкнул Сигурд. - Репортеры-то ее там может, и найдут, а вот побеспокоить не смогут! И в отличии от вашего поместья, никто не сможет сказать, что она прячется от полиции!
- Южная леди не может жить в имперском гарнизоне! Вот это точно погубит ее репутацию!
- Почему это? У нас там полно женщин!
- Это погубит ее репутацию как южанки!
- И что это значит? – сквозь зубы процедил Сигурд.
Де Орво раздраженно скривился, кажется, он уже сожалел, что начал этот разговор, но… прекращать его не стал:
- А вы не заметили, юноша… хотя бы по воплям того бесноватого возле участка… - вкрадчиво начал он. – Что м-м-м… солдаты Империи нынче не популярны на юге? Как и сама Империя…
- Я на юге недавно. – с достоинством сообщил Сигурд. – Но не думал, что должен судить о южанах по всяким бесноватым. – и тут же расплылся в гордой улыбке – надо же, как сказал!
Я посмотрела на него с грустным умилением: счастливчик, ему сейчас самое главное эффектно «отбрить» соперника… а не решать, как быть с поместьем на юге, где вдруг стали так остро не любить Империю.
Де Орво поглядел на него также устало, и тоже не возразил. Просто подобрал вожжи, негромко цокнул языком – и успокоившиеся лошади поволокли коляску по дороге. Теперь она время от времени противно поскрипывала.
- И чем южан Империя не устраивает? – Сигурд не выдержал молчания сам.
- Как всегда… - пожал плечами де Орво. - Попрание извечных вольностей… налоги… фиксированные цены на зерно и оливки, которые хотелось бы продать подороже, а нельзя… и свободные цены на вино, из-за которых не получается вытеснить с рынка франконцев… Солдаты в каждом городе!
- Конечно, в каждом, мы же их защищаем!
- Но они не понимают – от кого, если никто не нападет. – мягко возразил де Орво. – Зато понимают, что их налоги тратят на вас.
- Когда нападут, поздно будет! Вот высадится тут Султанат – сразу все поймут! И без того постоянно шпионов засылают, ловить не успеваем.
Я помахала ладонью, будто разгоняя дым – игры в шпионов с соседним Султанатом не прекращались даже во время войны, только и успевали их на наших менять, и наоборот:
- Все проще, судари мои: кому-то из южных герцогов корону примерить захотелось. Любопытно только – одному, или сразу нескольким?
- Со мной ни один из герцогов этот вопрос не обсуждал. – с усмешкой ответил де Орво.
- Корону на подушечке не поднесут, за нее драться придется. - и Сигурд ехидно повторил слова де Орво. - А в каждом городе по гарнизону.
- Вот оно, попрание вольностей. - промурлыкала я.
- И что? Южане пойдут за эти вольности с нами драться? – потерял терпение Сигурд.
- Они не пойдут с вами драться. Ни за вольности, ни за налоги, ни тем более за королевскую корону для герцога. Вот разве что вы первыми начнете убивать их на улицах. Или еще какую мерзость сотворите.
- Зачем нам это? – возмутился Сигурд. – Нас тогда самих из столицы…
Я отмахнулась, давая понять, что ни в чем его не подозреваю, так просто, рассуждаю. И продолжила:
