«Ровно до тех пор, пока ей не понадобится тайком сбежать из дома».
— Это чрезвычайные обстоятельства, — отрезала я, зажигая фонарь. Прикинула, в какую сторону идти, и зашагала напрямик через луг.
«Ты уверена, что правильно идёшь?»
Кэвин задавал этот вопрос уже в третий раз, и в третий я терпеливо отвечала:
— Да.
Пусть ночью, в слабом свете умирающего месяца местность выглядела не совсем так, как днём, я слишком часто каталась здесь на лошади, чтобы заблудиться. И когда впереди возник двугорбый силуэт высокого холма, не без самодовольства спросила у Кэвина:
— Теперь верите наконец?
«Верю, — лаконично отозвался тот. И спустя паузу неожиданно сказал: — Слушай, Ари... Ариадна».
— «Слушайте», — перебила я. — И «леди Ариадна».
«Не занудствуй. Так вот, я хочу прекратить наше "соседство" не меньше, чем ты, но вот конкретно сейчас у меня очень нехорошее предчувствие. И я бы предпочёл по-тихому развернуться и идти обратно в замок».
— Почти у цели? — насмешливо фыркнула я.
«Почти у цели. — Кэвина было не так-то просто смутить. — Лучше быть живым перестраховщиком, чем мёртвым упрямцем, знаешь ли».
— Скажете тоже, «мёртвым»! — фыркнула я. — Не стану разворачиваться — где мы ещё ведьму найдём?
Кэвин ненадолго задумался.
«В Хэте, например. Ты же едешь в Хэт».
Мне очень некстати вспомнился лорд Сеймур, отчего мой ответ прозвучал откровенно сквозь зубы:
— Еду. Но если вы думаете, что я готова тайком бегать и из дома лорда Тристана, то глубоко ошибаетесь.
«И всё-таки...»
Кэвин не успел договорить. Прямо передо мной из густой тени деревьев шагнула закутанная в плащ фигура, и я испуганно вскрикнула от неожиданности.
Чтобы в тот же миг оказаться оттеснённой «соседом», готовым защищать нас обоих от любой напасти.
— Не пугайтесь, леди Ариадна. — Фигура скинула капюшон, и огонёк фонаря в моей руке осветил лицо Кейтлин.
Легко ей говорить «не пугайтесь», когда сама же пугает, подумала я сердито. А Кэвин тут же уступил мне место, позволив без ненужной паузы и с ощутимой прохладой заметить:
— Доброй ночи, Кейтлин.
— Доброй, — кивнула ведьма. — Гасите фонарь и следуйте за мной. Здесь недалеко.
Кейтлин привела меня на небольшую поляну, где темнели пять сложенных для костра куч хвороста, и указала на место в центре этого пятиугольника:
— Встаньте здесь.
Я машинально шагнула вперёд, однако остановилась, когда Кэвин напомнил: «Плата».
— Погоди. — Я смотрела ведьме прямо в лицо, но из-за слабого лунного света — или ещё по какой-то причине — с трудом различала её черты. — Прежде назови свою цену.
Кейтлин раздражённо взмахнула рукой:
— Позже. До полуночи совсем немного.
Теперь и мне передались Кэвиновы предчувствия.
— Сейчас, — жёстко возразила я. — А чтобы не тратить время, ответь сразу по существу.
Ведьма выдержала короткую паузу и сказала:
— Хорошо. Вы на год возьмёте меня в камеристки, чтобы во всех поездках и переездах я была рядом с вами.
Странное пожелание. Какая ей выгода неотлучно находиться при мне?
«Я бы предпочёл, чтобы она потребовала деньги, — заметил Кэвин. — Или ещё что-нибудь материальное. Опасно держать при себе ведьму — мало ли что за год может случиться? Инквизиция ведь тоже не зря золото от Короны получает».
Я прикусила губу: в его словах, несомненно, был резон.
— Может, возьмёшь плату деньгами? Я попрошу отца назначить тебе пожизненную пенсию.
— Леди Ариадна, — в голосе Кейтлин звякнул металл, — я назвала цену. Если она вас не устраивает — уходите. Если устраивает, делайте, что я вам сказала. Полночь близко.
