В глазах Ирики зажглось любопытство. Она протянула руку к корзине и разжала пальцы. Перо мягко опустилось к остальным. Ничего не произошло.
– Что я и говорил. Здесь нечего бояться! – начал Долан, но вдруг умолк.
Чаши весов пришли в движение, и корзина с перьями потянула вниз. Медная стрелка дрогнула и отклонилась. Народ ахнул, глядя на закачавшиеся чаши. Но вскоре тыква перетянула, опустилась к земле и замерла. В толпе пронёсся облегчённый вздох.
Старик шагнул к собравшимся.
– Если с неба сыпется столько перьев, жди беды. Гыр-Пыбра вышла на охоту!
Из леса донеслось карканье. А когда оно стихло, слух людей пронзила острая тишина. Старик вскрикнул:
– Раз в десять лет, если кто забыл, она ворует таких вот девочек и варит их в таких вот тыквах! – и едва слышно добавил: – Так однажды пропала и моя сестра…
В деревне знали эту историю. Он рассказывал о ней и десять, и двадцать, и тридцать лет назад.
– И эти перья, – Старик указал на корзину, – послание нам от ведьмы. Ведь всем известно, что она летает по воздуху на санях, запряжённых огромным вороном. И все перья, что вы найдёте в своих дворах и на улицах, надо складывать сюда.
Старик ткнул пальцем на весы.
– Зачем? – простодушно спросила Ирика на руках Кузнеца.
Долан усмехнулся. Старик подошёл к ней и легонько щёлкнул по носу.
– Так мы узнаем, когда нам ждать Гыр-Пыбру, дитя.
И тут же обратился к толпе:
– Ещё бы одно перо, и нам точно несдобровать!
Народ заволновался. Долан окинул толпу отчаянным взглядом и с недовольством посмотрел на Старика. Кутыптэ поднял лицо на Ирику. Она в ответ сделала смешнючие глаза.
– Ну не перьев же нам бояться! – пробасил Долан. – Без перьев птица не взлетит! Да и тыква перевесила.
Старик покивал:
– Долан прав! Но не будем терять бдительность! Вооружайтесь вилами, заточите топоры, зажигайте факелы и разводите костры!
Мужчины в толпе закивали.
– Не дадим ведьме похитить наших детей! – Старик потряс кулаком.
– Да! – несколько кулаков взлетело в воздух.
– И наше будущее!
– Да!
К мужским кулакам добавились женские – в разноцветных вязаных рукавицах: белых, бежевых, красных.
– Да! – закричала Ирика над ухом Кузнеца, но тут же втянула голову в плечи, поймав гневный взгляд Маруны.
Старик значительно посмотрел на Долана, как бы говоря: «Вот как с ними надо». Долан стиснул зубы и обратился к собранию:
– А теперь идите по домам! Запирайте двери и не пускайте никого!
И спустился с бочки.
– Для первого раза неплохо, – Старик похлопал его по руке.
Шумно переговариваясь, толпа растекалась по улочкам.
– Гыр-Пыбра коварна, – вещал Старик в спины односельчан, – не поддавайтесь её уловкам.
Один из мужчин забрался на сторожевую вышку, и над деревней вспыхнуло пламя предупредительного огня. На небосводе замерцали первые звёзды.
