«Больше тысячи лет назад на дальнем юге властвовали драконы. И был среди драконов самый великий, самый древний и самый могущественный. Представитель богов среди драконов, представитель драконов среди богов. У великого дракона было четыре сердца, и в одном из них была заточена чудесная золотая тиара в форме змеи. И вот однажды на юг явился мужчина, разбил все четыре сердца и сразил легендарного дракона.
Он забрал змейку и унёс её на север. Народ драконов впал в уныние. Из-за горя и тоски все драконы уснули, а со временем окаменели. Их тела были разрушены, и покрыли белоснежные пески чёрной пылью статуи драконов. Так появилась тёмная пустыня.
Убийца великого дракона, а за ним и всего народа, исчез в истории. Осталась только золотая змейка, которая прославилась на весь свет из-за своей связи с Королём Воров.
После исчезновения драконоборца она попала в руки вождю варваров. Понимая ценность змейки, он спрятал её в огромной крепости далеко-далеко на юге, где само солнце касалось песка. Эту крепость называли Гар-Бор, что означает «горящая земля».
Вождь окружил сокровище десятками дверей и повесил десятки замков. Всех путников он кидал в темницы, и вот однажды вождь обнаружил, что все темницы открыты и узники выпущены, а змейки нет на своём месте. Однако ни один ключ не был украден, ни одна дверь не была взломана.
Следующим владельцем змейки был владыка даркулов из-за далёкой Грани. Среди пиков Сулымастры, где земля кипит, с неба льётся кислота, а сам воздух ядовит, он поставил сундук со сложнейшим замком, который можно было открыть лишь одним ключом. Но на следующее утро даркулы обнаружили, что сундук пуст и змейки нет.
Так она и кочевала от одного владельца к другому и неустанно возвращалась к Королю Воров до тех пор, пока не исчезла вовсе».
– И теперь я догадываюсь, где она лежит, но нужно уточнить…
– Зачем тебе эта змейка, Гидавер? Хочешь привлечь к себе внимание Короля Воров? – поинтересовался Граф.
– Радемос объявил большую награду за голову воровского короля. Я хочу получить этот куш.
– Значит, ты бросаешь вызов Королю Воров? – лукаво спросил Граф.
– Да, твою мать! Тишина в зале! Тишина!!! – Гидавер вскочил на стол, снося кувшин с вином. – Прилюдно я бросаю вызов Королю Воров. Я добуду золотую змейку, и пусть он попробует её у меня отобрать! – он спрыгнул со стола. – Воровской ублюдок, – добавил уже тише. – Идёмте, Граф, на балкон, я желаю поговорить с глазу на глаз. Эти дворяне и их духи уже выводят меня из себя. Я начинаю понимать Радемоса в этом вопросе.
«Вызов Королю Воров», – мелькнула мысль Алгона.
«Вызов Хогелану. Вызов мне».
– Не радуйся, это вызов Королю Воров. А ты просто мой внук, – остудил пыл юноши Граф. – Я возьму внука на нашу беседу, Гидавер.
– Нет.
– Это не было вопросом.
Лорд поморщился, но возражать не стал.
II
Поместье располагалось на северо-восточной окраине Баклара, в бывшем храмовом квартале, нынче районе купцов, которые разобрали древние деревянные святилища под свои дома. Сюда не пускали простолюдинов, и весь квартал был окружён высоким каменным забором с шипами поверху, а на воротах постоянно дежурили стражники.
Балкон выходил на прямую улицу, устремляющуюся к реке. Отсюда были видны суда, плывущие по Межевой, и тонкая лунная дорожка, тянущаяся по тягучей воде до самого горизонта.
– Юноша умеет держать язык за зубами? – сходу поинтересовался Гидавер.
