Утром посыльный получил золотую монету вместо серебряной. Бледная до болезненности маркиза просила его отправить письмо без отлагательств. В тот же день Изабель заставила себя вернуться к страшной двери и запереть ее. На обратном пути она столкнулась со скрюченным управляющим, который, по обыкновению, словно вылепился из очередной тени.
– На маленьком ключике кровь, моя госпожа, – сказал он, понимающе улыбаясь. Изабель удивленно посмотрела на связку и заметила кровавое пятно. Но ведь еще вчера она тщательно оттерла и подсвечник, и ключ!
– Я вышивала сегодня без наперстка, – глухо произнесла она, – должно быть, проколола палец и взялась за него.
– Должно быть, мадам, – ответил управляющий, – желаете послать за новым наперстком?
Изабель не желала.
С того дня ключ не переставал кровоточить. Маркиза не успевала стирать багровые пятна. В конце концов она отстегнула кольцо и спрятала ключ в ящичек с драгоценностями.
Вскоре вернулся и маркиз – раньше, чем обещал. Обнимая жену, он спросил о ее бледности. Не заболела ли она? Не переутомилась? Может быть, какое счастье, она понесла? Изабель покачала головой. Муж окинул цепким взглядом ее талию и остановился на связке.
– А где же тот маленький ключик? – спросил он.
Сердце Изабель заколотилось так сильно, что почти оглушило ее, но она все же произнесла:
– Милорд, я убрала его подальше, мне не было в нем нужды.
– В таком случае, – ответил маркиз, – если ты не желаешь его носить, отдай его мне. Негоже хозяйским вещам лежать без присмотра.
Словно зачарованная, совсем как в их первую встречу, Изабель медленно поднялась в свою спальню, открыла перламутровый ящичек и протянула ему ключ. Мимоходом она заметила, что все ее драгоценности покрыты запекшейся кровью. Маркиз посмотрел на ключик, и лицо его сделалось бесконечно печальным.
– Ты видела, – тихо сказал он. Изабель молча кивнула.
– Я действительно люблю тебя, – произнес маркиз, – больше, чем любил любую из них. Но я не властен над древними чарами, которые поразили мой род. Всякая женщина, видевшая ту комнату, должна умереть. Теперь надень свое подвенечное платье.
Будто во сне Изабель вновь облачилась в молочный шелк и повязала на шею бархатную ленту, но муж снял ее.
– Отныне у тебя будет другая лента.
Они шли по своему замку – чернобородый маркиз и маркиза с льняными волосами, и десятки таких же супругов взирали на них с портретов.
Однако Изабель так не попала в багровую комнату – золотая монета, которую она вручила посыльному с письмом, была потрачена не зря. Прочитав в неровных строках отчаяние и ужас любимой сестры, братья бросились в замок – и успели.
В тот день его бесконечно древний хозяин пал от меча одного из купеческих сыновей. В тот день минул ровно год с момента странной свадьбы Изабель.
В этой истории не упоминается ни о том, кто и почему наложил заклятие на хозяина замка, ни кем на самом деле был Синяя Борода. Прозвище это, однако, имеет определенную расшифровку, а личность – прототип, и даже не один. Несмотря на кажущуюся простоту сюжета, история юной девушки и ее жестокого мужа пережила столетия, всякий раз поворачиваясь новой, иногда неожиданной, гранью.
За свою долгую жизнь Синяя Борода успел побывать заколдованным монстром, кровожадным безумцем, обманутым мужем и даже невинной жертвой. Обратные метаморфозы произошли и с Изабель, которая из хрупкой невесты превратилась в коварную соблазнительницу и злодейку, а затем переродилась в роли освободительницы.
