– Бабкины сказки, – старший, бородач с татуировкой волка на шее, плюнул. – Добивай зверя и пошли.
Андрей шагнул из чащи. Ветер донёс его запах – теперь это был аромат сырой земли и хвои. Браконьеры замерли.
– Уходите, – сказал он просто.
– Чёрт! – подросток выронил арбалет. – Это… Он!
Бородач выстрелил. Стрела вонзилась Андрею в плечо, но вместо крови вытек янтарный сок.
– Я предупреждал, – лесник выдернул стрелу. Рана закрылась, оставив шрам из коры.
Люди побежали. Только подросток остался, прижавшись к берёзе.
– Я… я не хотел… – он всхлипнул. – Отец заставил…
Андрей подошёл, и Тайга встал между ними, заслонив мальчишку.
– Ты защищаешь его? – удивился лесник.
Пёс ткнулся мордой в его руку. Тепло влилось в жилы, и Андрей увидел: мальчик в городе, отец-пьяница, побои, побег в лес за «мужским делом»
– Иди, – прохрипел Андрей. – Но, если вернёшься с оружием – станешь удобрением.
Когда подросток скрылся, Тайга подбежал к лосю. Он лизнул рану, и та засветилась. Стрела выпала сама, а плоть начала срастаться.
– Ты… лечишь? – Андрей опустился на колени.
Пёс вильнул хвостом и ткнулся мокрым носом в его грудь. Там, где корни пульсировали слишком яростно, появилось тепло. Андрей закрыл глаза – впервые за дни он вспомнил запах маминых блинов, смех сослуживцев, вкус чая с дымком…
– Спасибо, – прошептал он. – Ты держишь меня здесь.
***
Ночью к избушке пришёл Леший. Он стучал ветками в окно, пока Андрей не вышел.
– Ты играешь в милосердие, – заворчал дух. – Люди – сорняки. Вырви с корнем – и лес вздохнёт.
– Твой путь ведёт к пустоте, – ответил лесник. – Я видел сны деревьев. Они помнят людей, которые сажали их прадедов.
Леший засмеялся, и с ёлки осыпались шишки.
– Сентименты. Ты слаб.
– Нет, – Андрей положил руку на Тайгу, который рычал, ощетинившись. – Я сильнее тебя. Потому что помню, каково это – быть ими.
Дух протянул корявую руку к псу, но золотой свет из глаз Тайги ударил в ладонь. Леший взвыл, отдернув обгоревшие пальцы.
– Что ты в него вложил?! – проревел он.
– Ничего, – Андрей улыбнулся впервые за недели. – Это дар самого леса. Противовес тебе.
Леший исчез, рассыпавшись в стаю ворон. Но одна осталась, сев на крышу. Глаза её горели знакомым угольным блеском.
– Смотри, – сказал Андрей Тайге, – теперь у нас сторож.
***
Утром пришёл мальчишка. Без оружия, с рюкзаком консервов.
– Для лося, – пробормотал он, краснея. – И… я могу помочь?
Тайга обнюхал его, затем лизнул в щёку. На скуле, где был синяк, расцвел цветок цикория.
– Он говорит, ты чист, – перевёл Андрей. – Но если соврёшь…
– Не совру! – подросток вытащил из рюкзака книгу. «Экосистемы тайги». – Я… я хочу стать лесником. Как вы.
Андрей посмотрел на Тайгу. Пёс вильнул хвостом.
– Начинай с уборки мусора, – кивнул лесник. – А там посмотрим.
Лабораторный фургон, заляпанный грязью, замер на краю просеки. Из него вышли трое: женщина в очках с толстыми линзами, мужчина с седыми висками и щуплый паренёк, натягивающий на дрон антенну, похожую на паучьи лапы.
– Здесь, – сказала женщина, Катерина, тыча пальцем в карту. – Геомагнитные аномалии совпадают с зоной исчезновения браконьеров.
Артём, прячась за сосной, затаил дыхание. Учёные. Андрей предупреждал об этом. Парень сжал в руке веточку, которую Тайга принёс ему накануне – таинственный знак, чтобы следить за чужаками.
Дрон взлетел, жужжа, как разъярённый шмель. Артём бросился в чащу, но споткнулся о корень. Ветка выпала из рук и… засветилась. Золотистые искры поползли по коре, и дрон вдруг дернулся, врезавшись в берёзу.
