– Глючит, – проворчал оператор. – Приборы сходят с ума.
***
Андрей стоял на краю болота, где когда-то чуть не утонул. Теперь вода здесь была прозрачной, а на поверхности танцевали стрекозы с крыльями из радужной плёнки. Тайга, лежа рядом, вдруг поднял голову и заскулил.
– Чужие? – лесник положил ладонь на землю. Корни под кожей затрепетали, передавая образы: люди в белых халатах, ящики с мигающими лампочками.
– Артём справится, – пробормотал он, но Тайга уже бежал к просеке, оставляя за собой след из распускающихся лютиков.
***
Катерина вонзила щуп в мох. Экран прибора взорвался графиками.
– Невероятно… – прошептала она. – Уровень биоактивности зашкаливает. Как будто весь лес – единый организм.
– Смотрите! – оператор указал на кусты, где мелькнула тень.
Из зарослей вышел Артём, дрожащий, но подбородок упрямо задран.
– Вам… вам нельзя здесь быть, – сказал он.
– Мальчик, мы из института экологии, – Катерина достала шоколадку. – Поможешь нам – получишь награду.
– Не надо его подкупать, – седой мужчина, Виктор, нахмурился. – Мы ищем аномалии. Ради науки.
Артём отступил на шаг. В кустах зашуршало – Тайга вышел, светящиеся глаза прикованы к чужакам.
– Ого… – оператор навёл камеру. – Мутант?
– Не смейте! – Артём бросился вперёд, но Тайга был быстрее.
Пёс встал между людьми и мальчиком, зарычав. Его золотой взгляд ударил в камеру – объектив треснул.
– Чёрт! – оператор отшвырнул технику. – Это что, пси-атака?!
– Уходите, – раздался голос за спинами учёных.
Андрей вышел из леса, и Катерина ахнула. Его кожа отливала перламутром коры, волосы спутались с лианами, а в руке он держал посох из живого кедра.
– Вы… вы и есть «Зелёный Страж»? – Виктор достал диктофон. – Как вы объясните…
– Нет интервью, – Андрей стукнул посохом о землю. Корни вздыбились, образуя стену между людьми и лесом. – Ваша наука слепа. Вы видите гены, химию, но не жизнь.
– Мы хотим понять! – Катерина протянула руки. – Помогите…
Тайга подошёл к ней, обнюхал и лизнул ладонь. Женщина вскрикнула – на коже расцвёл узор из листьев, исчезающий через секунду.
– Лес… говорит через него, – прошептала она.
– У вас есть время до рассвета, – Андрей повернулся. – Исчезните.
***
Ночью Леший явился к костру учёных. Он принял облик старика-лесника, чтобы не спугнуть.
– Вам нужны доказательства? – прошипел он, бросая в огонь горсть пепла. Пламя стало зелёным, показав видения: деревья с лицами, реки из света, Андрея, сливающегося с дубом.
– Что это?! – Виктор потянулся за камерой, но экран взорвался.
– Возьмите это, – Леший бросил им мешочек с костями. – Пробы «аномальной биомассы».
– Зачем вы помогаете? – Катерина прищурилась.
– Чтобы вы уничтожили его, – дух улыбнулся, исчезая. – Колдун опаснее ваших браконьеров.
***
Артём проснулся от воя. Тайга рвал зубами верёвку на двери фургона – внутри лежали мешки с оборудованием и… кости. Мальчик открыл мешочек – там были не кости, а сушёные грибы-поганки, пахнущие смертью.
– Они хотят его отравить! – Артём побежал к избушке, но Тайга перегородил путь.
Пёс ткнул носом в грибы, затем лизнул мальчику лоб. В голове вспыхнул образ: учёные уходят, но Леший смеётся, прячась в тени.
– Это он подстроил… – Артём сжал кулаки. – Надо предупредить Андрея!
***
Рассвет застал учёных у реки. Виктор разводил костёр, Катерина изучала «пробы».
– Эти грибы… они фосфоресцируют, – она подняла один к свету. – Как у глубоководных существ.
