– Выбрось, – Артём выскочил из кустов. – Это ловушка Лешего!
– Мальчик, мы не… – Виктор не закончил. Грибы в руках Катерины взорвались облаком спор.
Она закашлялась, кожа покрылась чёрными пятнами. Тайга прыгнул вперёд, лапы упёрлись ей в грудь. Лизнув ее внос, выжигая яд.
– Что… что со мной? – Катерина упала на колени.
– Вы хотели правды? – Андрей вышел из тумана. За ним стоял лес – живой, дышащий. – Вот она.
Он махнул рукой, и учёные увидели всё: паутину мицелия, связывающую деревья; лосиху, рожающую в зарослях папоротника; самого Лешего, который когда-то был человеком, проклятым за сожжение священной рощи.
– Мы уйдём, – Виктор упал на колени. – Закроем проект.
***
Когда фургон уехал, Артём спросил:
– Почему ты их отпустил?
– Потому что Тайга выбрал доверие, – Андрей погладил пса, чья шерсть светилась в сумерках. – А я… начинаю вспоминать, что значит быть человеком.
На сосне каркнула ворона. Леший наблюдал, его глаза полыхали яростью. Но когда Тайга взглянул вверх, свет коснулся перьев – и ворона улетела, оставляя за собой дымный след.
Сердце и Тень
Тайга скулил, прижимаясь мокрым носом к ладони Андрея. Его золотистый взгляд померк, шерсть потеряла сияние, а следы, которые он оставлял на земле, больше не цвели. Лесник гладил пса дрожащей рукой – под кожей пульсировали корни, но теперь они жгли, словно ржавые гвозди.
– Держись, дружище, – прошептал Андрей. – Мы найдём Сердце.
***
Они шли всю ночь. Лес, обычно шептавший Андрею дорогу, молчал. Деревья стояли как каменные стражи, ветви сплетались в тесные арки, словно не пуская дальше. Тайга хромал, но вёл – его чутьё оставалось единственным компасом.
На рассвете вышли к озеру. Вода была чёрной, как чернила, а над поверхностью вились туманы, принимая формы то птиц, то змеиных голов. На камне у берега лежала девушка. Её рыжие волосы сливались с осенним мхом, а платье, расшитое узорами из папоротников, казалось, врастало в скалу.
– Жива, – Андрей приложил пальцы к её шее. Сердце билось, но еле слышно.
Тайга лизнул её руку. На запястье проступил символ – переплетённые корни и крылья.
– Дух… – понял лесник. – Или проклятие.
Он поднял девушку на руки – она весила не больше сухого листа. Тайга заскулил, потянув в чащу.
***
Очнулась она у костра, когда луна уже висела над кедрами. Первое, что она увидела – глаза Андрея, светящиеся в темноте зелёным, как у лесной кошки.
– Не бойся, – он отодвинулся, давая пространство. – Ты в безопасности.
– Где… – её голос звучал хрустально, с отзвуком эха. – Где Оно
– Кто?
Девушка коснулась своего символа на запястье.
– Сердце леса. Я пришла его спасти.
Тайга, лежавший у огня, поднял голову и заворчал. Из чащи выступил Леший. На этот раз его облик был почти человеческим – высокий мужчина в плаще из шкуры лося, но глаза всё так же пылали углями.
– Ложь, – прошипел он. – Она вор. Пришла забрать силу.
Девушка вскочила, и платье её зашелестело листьями.
– Ты сам отравил Сердце! Ты боишься, что оно излечит тебя от ненависти!
Андрей встал между ними, чувствуя, как корни под кожей рвутся наружу.
– Хватит! – рявкнул он, и земля содрогнулась. – Тайга умирает. Ведите меня к Сердцу. Сейчас.
***
Сердце леса оказалось не деревом, а пещерой. Вход напоминал раскрытую пасть, усыпанную костями животных. Внутри стены светились голубыми грибами, а в центре, на троне из сплетённых корней, рос хрустальный цветок. Его лепестки были прозрачными, но внутри пульсировала алая жидкость – как кровь.
