Послышался шум реки. Горный поток пересекал лес, перекатываясь по камням, полируя их своей тихой мощью. Лес расступился, и показался травянистый берег, сверкающая вода и бликующие камни посреди бурных волн.
– Тишина и покой… – прошептал про себя Альфред. Именно этого так не хватало в последние дни. Наверное, именно из-за шума и грохота битвы парень почувствовал, как ему не хватало этих тихих минут.
Вдруг из воды вылезло какое-то странное существо. Оно было белым, волосатым и с очень странной мордочкой. Высунувшись из воды, оно осмотрелось вокруг, а потом выбралось на берег, улёгшись и начав отдыхать прямо на травянистой лужайке.
Альфред, несмотря на свою природную осторожность, подошёл ближе.
– Ты кто? – спросил он, не сильно надеясь на ответ. Его и не последовало. Зверёк тихо лежал на травке, чуть посапывая и фыркая.
Погладить его Деконин так и не решился. А вдруг укусит? А кто знает, какие странные звери здесь водятся?
Наконец зверь поднял мордашку и несколько раз моргнул.
Они смотрели друг на друга, но зверь ушёл первый: снова фыркнув, он направился в сторону воды, булькнулся в поток и скрылся в камнях.
Юный Дракер смотрел ему вслед, и почему-то жалел, что всё же не рискнул дотронуться до загадочного зверя. Ему казалось, что он упустил нечто важное…
Но делать было нечего, и он просто пошёл дальше, вдоль реки, вверх по течению.
Звуки города вообще пропали, и найти его, если ты не помнишь дорогу, стало бы невозможно. Река пошла круто вверх, и теперь приходилось прилагать усилия, чтобы добраться до более высоких порогов. Шум водного потока стал сильнее; начиналась гористая местность. Деконин карабкался вверх, ему непременно хотелось увидеть, откуда вытекает вода, где берёт начало этот источник…
К вечеру, перед самым закатом, он выяснил это. Перед ним был вход (или выход?), пещера, в которой он и заночевал, на самом берегу. Ночные шорохи не пугали его, и сны его были прекрасны и безмятежны…
Наутро он отправился в обратный путь.
Лёгкий ветер трепал его волосы, гравий шуршал под ногами, и красоту раннего утра мог бы описать только кто-то, кто видел его вживую – наверное, сам Альфред это сделал бы куда лучше автора, ибо такие мгновения не забываются – и описываются языком с превеликим трудом, – сложность задачи оказывается непосильной обычным словам языка – любого языка, какой только есть в мире. Так и проходил он через лёгкий туман, направляясь в сторону города гномов.
Лорд Алонебесный тем временем помог гномам откопать разные древние барельефы и горельефы, вытащив их из-под завалов камней внутри вулкана. Часть оказалась залита лавой, и пришлось применить немалое искусство, дабы отделить камень искусника от камня природы. Так или иначе, в большинстве случаев удалось сделать это без потерь, а там, где не удалось – что ж, таковы издержки любого мастера. Всё равно гномы были ему безмерно благодарны, ведь без помощи Алого задача стала бы не то что почти невыполнимой, но выполнимой с крайним трудом и куда большие сроки, а следовательно – сильно замедлила бы восстановление города гномов.
Надо, правда, заметить, что в городе, хотя он и был построен гномами, было много троллей и орков – как и во всяком приличном фэнтези, этих образчиков агрессивного населения в мире предостаточно. Правда, есть один важный момент: хотя орки и эльфы друг друга недолюбливают (чего уж там – старые разногласия дают о себе знать), но всё же не воюют и не устраивают дебош на заседаниях Совета. Точнее, не устраивали. Теперь всё равно негде.
