– Крат! Бери выше!
Трескотня осталась внизу, но несколько птиц всё же поднялись и теперь уверенно мчались навстречу.
– Бей! – крикнул Кощей ворону, когда Стражи подлетели достаточно близко.
Крат рывком взял вверх, сложил крылья и нырнул, рассекая массивным клювом воздух. Чёрно-белые мундиры расплывчато мелькнули перед глазами. Хвостобой ударил, и Кощей сощурился, отворачивая лицо от брызнувших искр. Сороки бросились врассыпную, вереща как ужаленные. Ещё секунду были слышны крики седоков, но ветер быстро прибрал их возгласы. Остался лишь свист в ушах. Крат приблизился к лесу и плавно заскользил над самыми верхушками. Кощей оценил обстановку в небе: «мои уже скрылись».
– Домой, Крат! Только попетляй немного, нужно сбросить все хвосты. Вперед!
Ворон нырнул в первый же просвет между деревьями, и над ними сомкнулись голые ветки.
«Плохо, что лес так быстро сбросил листву, потянул бы ещё – скрываться было бы проще, – поморщился Кощей и сильней прижался к чёрной лапе. – Зато погоня виднее… чем не повод для радости? Руки устали. Как там Клюв? Успели они уйти с Кушаком? Кушак молодец, толпы не гнушается, – сбоку мелькнула тень. – Что это? Не похоже на Стража».
Кощей пристально вглядывался в проносящиеся мимо деревья. Рядом свистели ветки. Наконец он заметил чёткий силуэт, летящий поодаль.
«Будто меня преследует. Не сорока. Может Клава? Хохмач бы приблизился… да и о чём я думаю! Он никогда бы не летел вот так, он должен сейчас вести их в другую сторону, – разозлился на себя Кощей, держа силуэт в поле зрения. – Кто же это? Птица незнакомая. Седока не видно отсюда. Надо проверить».
– Крат, птица слева! Давай на перехват!
Ворон плавно накренился и заскользил левее, ища глазами цель. Стволы замелькали в опасной близости. Кощей снова заметил между деревьями птицу и довольно хмыкнул.
«Сближаемся».
Незнакомец не сразу это заметил, и по тому, как он суетливо забрал в ту же сторону, задевая ветки, Кощей сделал вывод – новичок.
Рука неприятно гудела. Он перехватил Хвостобой в другую, вернул обратно, потом плюнул и вовсе отбросил его.
«Уже не пригодится, – подумал он. – Посмотрим-ка лучше на седока. Кто ж такой упрямый. Или бестолковый? Здесь так просто ему не уйти. Рискует разбиться».
– Крат! Бери сверху. Посадим.
Кощей не сводил глаз с птицы. Они медленно, но верно сближались. Несколько раз птица брала левее, стараясь уйти, но было заметно – она не понимает как.
«Почему же ты не взлетаешь? Если ты из них, почему не скроешься в небе? Почему не уйдёшь с моего пути? Видишь же, что замечен. Похоже, грач… Да, точно! Грач! Не знаю такого лётного. Нет среди наших грачей… – ломал голову Кощей, стараясь разглядеть седока. – Прижался, гад, не видать».
Крат, как опытный охотник, сократил расстояние всего в несколько изящных манёвров. Кощей приготовился к прыжку. Грач хрипло заголосил, предчувствуя нападение, и попытался уйти, но ворон уже нацелился ему на спину. Кощей разглядел седока. На нем не было черно-белого мундира Стража, только маскирующий балахон с капюшоном. Седок испуганно оглянулся, почувствовав на себе пристальный взгляд, и ещё сильней вжался в птичью спину.
Ворон взял ниже, и его тень скрыла под собой вражескую птицу. Грач в панике завертел головой, потеряв скорость и норовя влететь в дерево. Крат вцепился в него когтями. Вожак леших оказался рядом с седоком и рванул его за плечо, откидывая на спину, чтобы опознать. Капюшон незнакомца слетел, и по глазам Кощею ударила длинная коса. Он отпустил лапу ворона, закрываясь от удара, и невольно замер.
