«Девчонка!» – только и успел подумать он.
Тряхнуло. Он потерял равновесие и, сцепившись с ней, кубарем полетел вниз. Закрутило. Он зажмурился. Невидимые ветки хлестали по бокам, цепляли за ноги. В конце концов воздух треснул и наступила тишина.
«Всё», – звенело в ушах.
Кощей приоткрыл глаза и заставил себя пошевелиться. Тело превратилось в сплошной синяк. С большим трудом он потянулся рукой к лицу и убрал волосы. Пасмурное небо как ни в чём не бывало струилось за далёкими чёрными ветками. Осознание, что он всё ещё прижимает к себе незнакомку, пришло медленно. Он поморщился и отпихнул её в сторону.
– Эй! – захрипел его собственный голос. – Эй, ты! Слышишь?
Не дождавшись ответа, он попытался подняться на локтях. Сверху спустились чёрные крылья. Хрустнули листья. Крат пристально вгляделся в хозяина, заслонив головой свет.
– Живой-живой… – улыбнулся ему Кощей. – Грача отпустил? Молодец. Я сейчас, погоди…
Он закряхтел. Сел. Осмотрел свои раны:
«Жить буду».
Рядом зашуршали листья. Незнакомка пошевелилась и попыталась сесть. Вид у неё тоже был неважный: коса растрепалась, плащ оторвало, а лётные штаны и тёплый балахон порвались в нескольких местах. То тут то там виднелись глубокие ссадины. Кощей поцокал.
– И не такое случается, если на рожон лезешь…
Незнакомка сверкнула глазами:
– Всё зубоскалишь…
– Ты чего хотела? – огрызнулся он, поднимаясь и шипя от боли.
– Я брата ищу.
Кощей смерил её долгим взглядом, решая, шутит она или нет.
– Что ж, похоже, ты ошиблась, – наконец произнёс он и развёл руками: – Я не твой брат! Как видишь… – он сплюнул кровь и раздражённо заковылял к ворону. – Зря только Хвостобой выкинул…
Лес притих и напряженно наблюдал за ними.
– Ну и иди! – крикнула незнакомка после некоторого раздумья. – И без тебя справлюсь! Военег предупреждал, что ты ненормальный. Похоже, он был прав.
Вожак леших сделал еще пару шагов и нехотя остановился.
«Вот же заноза!» – подумал он.
– Так ты заодно с этим слизняком?!
Он выдохнул. Устало потёр лицо руками и развернулся:
– Ты кто вообще?
– Я Валея Осиногнёзд. Старшая сестра Левара.
«Раз, два, три, четыре…»
Левар считал шаги. Край быстро приближался. Левар ускорился и побежал, чтобы не передумать. Впереди маячил далёкий лес, из которого он однажды попал в этот дом. И теперь он каждый день пытался допрыгнуть хотя бы до самой ближней его ветки, используя силу.
«Опять упаду! – думал он. – Пять, шесть, семь…»
Ветер подтолкнул в спину. Левар глянул вверх: по небу волоклись тяжёлые тучи.
«Отлично! Восемь… может сработать! Девять!»
Голова закружилась – остался последний шаг. Крыша кончилась. Он сжал кулаки, и глаза засветились.
«Всё!»
Толчок. Прыжок в бездну. В ушах засвистело, воздух с треском лопнул. Хлоп! Мир дернулся, и перед Леваром возникла та самая «ближняя» ветка.
Он весь вытянулся вперёд, чтобы ухватиться. Пальцы, как обычно, лишь скользнули по ней, но в этот раз под руку попался тонкий черешок листа. Левар крепко ухватился за него и повис, стараясь не глядеть вниз. Глаза погасли.
«Получилось! – ликовал он недолго. – Кажется, сила сюда не достаёт. Так… – он представил себе крышу и сосредоточился. – Давай же! Давай! Нет… не выходит! – он вцепился в ножку листа обеими руками и похолодел. – Я не подумал, что сила не дотянется до меня!»
Птицы громко и безразлично перекликались над самой головой, пока он торопливо соображал, что делать:
