– Надеюсь, это сработает! – Хохмач взъерошил волосы. – Ну ты даешь! Вот голова!
– Голова постоянно раскалывается, будто в тисках… тише, – зажмурился Кощей. – Есть только одна загвоздка… новолешие. Не хочу, чтобы видели меня таким. Хватило уже обморока. Разуверятся ещё… – он напряжённо потёр веки, – так, слушай, не говори никому, даже Белке. Иди прямиком к Клюву и дай указания от моего имени. Пусть летят с Кушаком в Подберёзье, или как-там по списку.
– Подбрёвье. Не поздновато ли?
– Пойдёт. Не хочу, чтобы нас видели.
– Понял.
– Давно там не были. Пусть проверят. Должен уж созреть кто. Село в три дома рядом с Ямой, Стражей нет, так что хватит их собственных сил. Клюв знает, как действовать. Ко мне никого не пускай, я запрусь изнутри. Скажи – сплю.
– Может, и правда вздремнешь? – осторожно предложил Хохмач, глядя на впалые щёки и потемневшую кожу вожака.
Кощей закатил глаза:
– Хватит уже! Чем быстрее покончим с этим – тем лучше. Я не выдержу долго пластом лежать… сам знаешь. Да и не время сейчас. Летим, пока солнце не село, – он метнул быстрый взгляд на оранжевый луч. – Иди, передай указания, бери Занозу и Крата. Я буду ждать вас напротив моего окна на ветке.
– А если спросят, куда я?
– Скажи – лекаря полетел менять на неё.
Хохмач задумчиво сощурился:
– Так, может…
– Это будет второй вариант, – отрезал Кощей, – если с домом не получится. Иди.
Чёрная тень бесшумно скользнула по стенке и растворилась за дверью вместе с хозяином. Когда дверь плотно закрылась, Кощей выпустил из переломанной груди тихий стон. Боль стала невыносимой, а кожу будто содрали, и раны горели под бинтами.
«Это и правда уже не смешно».
Он зажмурился и сбросил ноги с кровати, посидел немного на самом краю, набираясь сил, и двинулся к окну. Солнце скатилось ниже, по небу тянулись грязно-лиловые тучи. Впалые щёки обдало морозом. Он подвязал повыше плащ, чтобы тот не мешался, и перекинул ноги через подоконник. Нужная ветка находилась чуть в стороне, и пришлось изрядно напрячься, чтобы перелезть на неё.
Там он сел и стал ждать. Через некоторое время сверху раздался шорох крыльев, и Кощей понял, что это улетели Клюв и Кушак.
«Пусть учатся справляться без меня. Да, их имена пока не так известны, как моё, но ещё будут. У Клюва есть его это… хм-м… сочувствие. – Кощей фыркнул. – Его мне не исправить, но, возможно, именно оно и даст ему некоторую власть над умами других… всем нравится, когда им сочувствуют… тем более так искренне. А Кушак хорош. Не ожидал от него. Быстро схватывает. Этот свой в пень, сыт и хорошо одет, прямо картинка из сказки. Есть к чему стремиться. Норики встречают по одёжке. Им такой пример по душе. «С ним не пропадёте»… ха! Сказанул же».
Снова послышался шум, и ветка чуть согнулась под весом Крата. Ворон тут же потянулся к хозяину. Кощей улыбнулся, погладил гладкий клюв. Хохмач подал сверху руку. Впереди него сидела связанная Валея. Леший кивком указал вожаку занять место за собой:
– Я тебе верёвку подготовил, обвяжись. Не хочу, чтобы ты…
– Да понял я, – перебил Кощей, не желая выглядеть беспомощным. Он крепко взялся за протянутую руку и вскарабкался на своё место.
Валея казалась равнодушной. Она лишь мельком глянула и снова отвернулась. Кощей обвязался веревкой и хлопнул друга по плечу.
– Готов.
Крат взлетел, некоторое время повилял меж оранжевых стволов и только потом поднялся над лесом. В лица ударил яркий предзакатный свет.
