Кощей закрыл глаза – тёплое сияние на миг вытеснило боль. Но стоило ему заметить это, как белые пятна снова расплылись, таща за собой в темноту. Он стиснул зубы и уткнулся лбом в спину Хохмача. Тот обернулся:
– Кош, ты как? Слушай, может, другой дом выберешь? Смотри, сколько их, – он мотнул головой в сторону, не отпуская ремня. На отдалении, в поле, уже виднелись сбившиеся в кучки дома с желтыми окнами.
Кощей даже не пошевелился.
– Не сработает.
– Почему? Какая разница, какой дом захватить?
– Большая. Люди должны верить. Если они не верят, то домовому нет смысла селиться в их дом. Связи не будет.
– Откуда ты знаешь?
– Я уже все эти дома проверил. Они либо построены из камня, не обустроиться толком, либо люди не верят.
– Когда ты успел? – удивился Хохмач, направив Крата на свет больших окон у самого леса.
– Не представляешь, как давно я… – Кощей замолчал, борясь с обмороком.
– Всё-всё. Мы на месте, слышишь?
Хохмач сделал широкий круг над домом, потом спустился немного ниже и закружил над самой крышей.
– Как мы вызовем его? Как дадим понять, что мы тут?
– Просто. Посади Крата. Выйдет. Почувствует, – отрывисто прохрипел Кощей. – Давай же.
Хохмач беспрекословно исполнил приказ и посадил птицу. Заскрипели о металл когти. Крат сложил огромные крылья и склонился, чтобы седоки могли спуститься с него.
– Жди, я мигом, – Хохмач встал и без всяких церемоний стащил с ворона брыкающуюся пленницу. Бросил её на пол и тут же вскарабкался по чёрным перьям обратно, за Кощеем.
– Эй! – Валея возмущённо ворочалась, пытаясь сесть.
Хохмач осторожно помог спуститься вожаку и оглянулся на трубу.
– Кош, ты уверен?
– Да.
– Что происходит? Зачем мы сюда прилетели? – испуганно озиралась Валея.
– Это мы сюда прилетели, а не ты. Молчи сиди, – огрызнулся на неё Хохмач и повернулся к вожаку. – Кош, мне это не нравится, мы как на ладони.
Кощей подтолкнул лешего к пленнице:
– Кинжал… – чуть слышно прошипел он и согнулся.
Ноги подкосились. Он тяжело упал на колени, схватился за бока, будто это могло сдержать боль. Но она была повсюду. Она была даже воздухом, которым он дышал.
Хохмач подлетел к нему.
– Кош!
– Кинжал доставай, болван! Да что с тобой! – рычал сквозь зубы Кощей, отталкивая от себя протянутые руки.
Хохмач отпрянул, застыл на миг, сверля вожака глазами, но всё же скользнул за спину Валее. Верёвки рванули вверх, поднимая пленницу с пола. У белой шеи сверкнуло лезвие. Кощей устало кивнул.
«Заноза-то боится не на шутку, – думал он. – Забавно. Где же её братец… и Лия… Только бы не вмешалась. Да она и не сможет покинуть Закут без мелкого. По крайней мере, так быстро. И правильно. Сиди, упрямка, не лезь. Скоро всё закончится. Тут ты в безопасности. Хотя бы ты».
Он сжал кулаки и глянул на лес.
«Солнце скоро совсем зайдёт. Клюв с Кушаком уже должны быть в Подбрёвье, если их не спугнули. Успеют ли до заката… Да где же мелкий?!»
– Кажется, твой братец не торопится тебя спасать, – прохрипел он, обращаясь к дрожащей Валее. – Давай-ка позовём его…
Та не пошевелилась.
Кощей поторопил её жестом:
– Ну же! Зови.
Валея зажмурилась и отвернулась.
Хохмач тряхнул её и снова прижал кинжал, но пленница лишь сильнее стиснула челюсти. Кощей поругался про себя, выдохнул и медленно поднялся на ноги.
– Да что ж вы все сговорились, – он подошёл ближе, пошатываясь. – Зови, царевна, выбор тут невелик, поверь. Либо ты позовёшь сама, либо мы тебе поможем.
