– Дорогие мои друзья, я, конечно, безмерно рада вас видеть и слышать, но позвольте вам представить самого верного и доверенного моего друга. Прошу любить и жаловать, моя горячо любимая Зинаида.
Зинаида от неожиданности залилась румянцем. Валерий подошёл к ней, почтительно поклонился, а затем, взяв её руку, приложился к ней губами. После проявления такого внимания Зинаида буквально оторопела, ибо не привыкла к таким знакам внимания.
– Вы, сударыня, достойны наивысших похвал. Вы посвятили Лилиан лучшие годы своей жизни, и это заслуживает уважения и восхищения. Ещё раз низкий вам поклон.
Девушки зааплодировали, тронутые столь тёплым выражением чувств. Зинаида слегка кивнула, принимая комплимент, и было видно, как она растрогана этим вниманием.
– Благодарю вас, сударь, за высокую оценку моего служения, но Лилиан мне как дочь, и я намерена с ней быть до последнего моего часа, если это будет уместно. В ней вся моя жизнь…
После первых любезностей все расположились в просторной карете и отправились к особняку Лидии. В её доме царило праздничное настроение. Слуги изготавливали множество гирлянд для украшения лестниц и комнат. Перебирали ёлочные украшения в ожидании царицы торжества – ели, которую должны вскоре подвезти. В холле их встречала замечательная белокурая девушка с сияющей улыбкой, это была младшая сестра Лидии Светлана. Ей едва исполнилось шестнадцать лет, и потому они с трудом упросили родителей дать ей возможность встретить Новый год в обществе друзей сестры. Большое влияние на решение родителей возымело поручительство графа Козыбина, который сумел заверить, что под его началом будут в строгости соблюдены все приличия в их отсутствие. Успокоенные таким образом, родители отбыли на зимний период в Италию, предоставив дом в полное распоряжение дочерей.
До бала оставалось совсем немного времени, и Лидия прямо с порога начала раздавать поручения приехавшим.
– Господа, мне не терпится распределить обязанности и определить ход событий. Поскольку моя сестра – большая выдумщица и умелица, то я ей поручила украшение дома, она с этим вполне справится. Сценарий вечера мы все вместе обсудим, когда приедет Александр, все идеи его. А вот Зинаиде я бы хотела поручить составить праздничное меню и затем проследить за приготовлением всех деликатесов, ибо я весьма далека от всего, что связано с кулинарией. Вся кухня и её рабочие в полном вашем распоряжении. За средствами по первой необходимости обращаться к Валерию, он любезно согласился оплатить банкет.
– Благодарю вас, Лидия, за доверие, это такая ответственность, мне не приходилось заниматься столь большим приёмом.
– Но согласитесь, дорогая, что вы лучше всех осведомлены в этом вопросе, и я вам полностью доверяю, мне очень не хочется привлекать людей со стороны. Кроме того, перед отъездом нам родители оставили большой запас всевозможных продуктов с учётом праздников, так что у вас не так уж много будет хлопот. Вам только стоит провести ревизию, а затем докупить недостающее в соответствии с меню.
– Ну, поскольку у меня нет иного выхода, то сразу после распаковки вещей и лёгкого обеда я буду готова приступить к своим обязанностям.
Наконец, раздав все распоряжения, Лидия проводила гостей на второй этаж, где находились гостевые комнаты. Лилиан и Зинаиду разместили в разных комнатах, которые были крайне уютными и, что немаловажно, с примыкающими ванными комнатами. Пока слуги разбирали чемоданы, подруги обсуждали предстоящие хлопоты и не менее важные события, которые будут происходить на намеченном маскараде.
