– Да как же так, им бы жить еще и жить, одного медведь зимой задрал, другой из-за кошмаров с обрыва сбросился, – с ужасом продолжала тараторить работница, – а теперь вот третий утоп!
– Да, не чисто тут! – согласился один из мужчин.
– Да, конечно, не чисто! – поддакнула Марфа. – За полгода трое ребят сгинуло! Где это видано!
– Сглазили нашу деревню! – запричитала молодуха. – Ох, девоньки! Чую, сглазили!
По толпе прошел ропот:
– К старосте нужно идти! Пусть мага зовет, чтобы нас от сглаза и порчи защитить!
– Да, может, морок какой, – сказал кто-то из работников.
– Морок, не морок! К старосте идем! Пусть мага ищет! – согласилась Марфа.
– К старосте! К старосте! – подхватили остальные. – Он знает, что делать.
И все вместе гурьбой торопливо направились в сторону деревни.
* * *
Дом старосты стоял посередине деревни, перед ним располагались просторный двор и сад с плодовыми деревьями. В большой комнате вокруг мага-инквизитора в длинной белой мантии молча толпились деревенские жители, иногда тихонько переговаривавшиеся между собой.
– Ну? – громко спросил Гринвульд, одной рукой он оглаживал свою седую бороду, а в другой держал массивный посох. – И зачем вы меня вызвали?
Маг устало оперся на массивную трость, на голове его была остроконечная белая выцветшая шляпа с широкими полями, он прищурился и посмотрел на пузатого мужчину с залысиной – местного старосту, стоявшего перед ним, словно нашкодивший мальчишка, и теребившего в руках свой головной убор.
– Господин маг! – неуверенно начал староста. – У нас тут горе – дети гибнут, – продолжил он, беспокойно перебирая пальцами, в доме царила полная тишина, доносился лишь щебет птиц с улицы. – Зимой мальчишки наткнулись в лесу на медведя-шатуна, так он одного из них задрал, остальные успели разбежаться, тогда мы этому не придали значения, ну мало ли медведей бродит, – маг кивнул, он внимательно слушал говорившего, – но потом другому мальчику, Артуру, стали сниться кошмары. Что мы только ни испробовали, но уберечь не смогли: он сбежал из дома и разбился, спрыгнув с обрыва. После этого поползли слухи, что нас прокляли, мы насторожились, а через месяц еще один парень утонул.
Где-то в толпе послышался плачь.
– Мой маленький Эдик! – всхлипывая, произнес женский голос, а вслед за ним тихий мужской успокаивающе добавил:
– Семи лет, вот мы и подумали, что это неспроста. Может, нас кто околдовал, ведьма какая?
– А давеча еще один погиб, – проговорил староста и немного помолчал, – во дворе, его молния ударила средь бела дня!
Народ загудел:
– Точно ведьма!
– Да, это очень подозрительно, – задумчиво согласился маг. – Мальчишек я, к великому сожалению, не смогу вернуть к жизни, только боги в состоянии это сделать. Вы упомянули ведьм, у вас есть какие-то доказательства, что это их происки?
– Да тут вот какое дело, – начал староста и посмотрел вокруг, как бы ища кого-то в толпе, потом проворно вытащил из стоявших кольцом вокруг него людей светловолосого худенького мальчишку и поставил его перед собой. – Свен, что у вас произошло на окраине деревни в прошлом году?
Маг посмотрел на парнишку, который потупил взгляд и покраснел.
– И ты, Тим, а ну, иди-ка сюда, – позвал староста другого рыжеволосого мальчишку лет девяти и поставил его рядом со Свеном. – А теперь рассказывайте, как все было, – приказал он строго.
– Подождите, – вмешался маг.
Он обошел вокруг мальчишек.
