– Как отреагировал, на сей печальный для него факт, барон?
– Он был в бешенстве. Каждый день он говорил нам, что ему достались голодранцы, которых он вынужден поить и кормить.
– Жестоко. Надеюсь, этим ограничилось его недовольство?
Девушка промолчала. Она не хотела говорить, как сильно он избил Пьера после оглашения завещания, вымещая на брате всю свою злость. Если бы Изабель, пятилетняя девочка, не закрыла его собой, страшно представить, что могло произойти. Когда это случилось, барон опомнился. Он посмотрел на ситуацию иначе. Перед собой он увидел товар, с которого можно получить неплохую прибыль. Родители оставили девочке хорошее приданое. Значит, если он выдаст ее замуж за своего сына, то получит внушительную сумму.
С этого времени для брата и сестры начался кошмар. Изабель старались воспитать покорной и тихой. Слово дяди должно было стать законом для нее. Но не стало. Девушка видела, как барон жесток к ее брату, да и к ней тоже. Детей наказывали за самую невинную провинность, в том время, как сыновьям дяди позволяли практически все.
Это сплотило брата и сестру. Даже в таком маленьком возрасте они поняли, что должны держаться друг за друга. К их маленькой компании присоединился и Мишель. Его родители дружили с дядюшкой и иногда приезжали в гости вместе с маленьким сыном. Мишелю сразу понравились Пьер и Изабель. Они были добрыми и веселыми, несмотря ни на что. Дети быстро подружились. Теперь за Изи перед дядюшкиными сыновьями заступался не только Пьер, но и Мишель. С того времени их троица стала неразлучна.
Когда молчание затянулось, граф напомнил о себе:
– Изабель…
Девушка подняла на него глаза. Он хотел повторить вопрос, но внезапно сказал:
– Я люблю вас…
Изабель замерла, глядя на графа во все глаза. Она не знала, что сказать на это признание. От холодности аристократа не осталось и следа. В его взгляде сейчас читалась только безграничная любовь и нежность. Так на девушку никто никогда не смотрел. Ее сердце екнуло и затрепетало.
– Граф, ваше признание так неожиданно для меня, – прошептала девушка.
– Не говорите ничего сейчас, Изабель. Вам надо обо всем подумать, я понимаю. Просто знайте, что я люблю вас, как никогда никого не любил в своей жизни. – Ему очень захотелось наклониться и поцеловать эту хрупкую, юную девушку. Как он мог считать ее распущенной?! Изабель смотрела на Гийома своими большими невинными глазами, и любовь переполняла его сердце. Казалось, вот-вот она выплеснется, подобно гигантской морской волне, и захлестнет все вокруг.
– Сегодня я намерен поговорить с вашим братом, – продолжил граф. – До этого момента я прошу прекратить столь тесное общение с виконтом Мишелем де Санжем.
Изабель обдало волной холода, которым снова повеяло от графа. Она как будто очнулась ото сна, и это пробуждение было спровоцировано ведром ледяной воды, вылитым на нее. Как это – прекратить общение с Мишелем? С ее Мишелем? Почему вдруг? Она уже ничего не понимала, что происходит.
От необходимости отвечать ее спас брат. Пьер подошел к сестре, кивнул графу.
– Простите, что прерываю вашу беседу, но я вынужден напомнить, что сестре еще надлежит привести себя в порядок перед ужином.
– Да, конечно, барон. Пойду, прослежу за приготовлениями. Барон, баронесса. – Гийом кивнул Пьеру и поцеловал руку Изабель, мимоходом отметив, что та почему-то ледяная.
