Её заросли были повсюду. От множества ягод кругом было черно. Лучи солнца, отражаясь от спелых плодов, играли яркими бликами, создавая фантастическую атмосферу.
Ягоды всё чаще падали в реку и, пройдя ещё немного, Луиза увидела настоящий ежевичный дождь. Крупные ягоды, чёрными каплями падая в воды реки, делали её чернильной. Они неслись куда-то вниз по течению, скрываясь в загадочной глубине дивного леса.
Девочка подняла одну ягоду и попробовала. Та была сладкой и немного терпкой. Было несколько странно, что все ежевичные кусты росли прямо над водой, и редко какие из ягод падали на жемчужный берег, оставляя его сверкать перламутром.
Так они и шли некоторое время, любуясь ежевичным дождём, пока лес не стал редеть. Откуда-то издали постепенно нарастал звук падающей воды. Уже можно было видеть границу, где заканчивались деревья, а за ними виднелось голубое небо.
Ральф остановился.
– Сейчас ты увидишь его – Ежевичное озеро. Это священное место Мансонии. Закрой глаза…
Луиза послушалась. Ральф взял её за руку и повёл за собой. Она чувствовала, как прохладный воздух ласково гладил её по щекам, а сладкий аромат лесных ягод щекотал ноздри.
Они прошли достаточно, прежде чем Ральф остановился.
– Теперь ты можешь открыть глаза, – загадочно шепнул он.
Девочка открыла глаза, и с её губ сорвался возглас удивления: они стояли на самом краю иссиня-чёрного водопада. Вода, смешанная с тысячами ароматных ягод, падала с высоты многоэтажного дома, попадая в огромный медный механизм, напоминающий огромную сферу со множеством рычагов и трубок. Встроенный в скалу, он напоминал огромного осьминога, опустившего толстые щупальца в озеро. Верхнюю часть странного устройства венчала огромная воронка из серебристого металла. В неё попадал весь поток ежевичного водопада. Агрегат шипел, пыхтел, как паровоз, из некоторых прорех в его корпусе иногда били тонкие струи пара.
Луиза отшатнулась в трепетном изумлении. Она неоднократно бывала здесь в своих снах.
«Но как же так? Как я могла попасть в свой сон наяву?» – потёрла глаза Луиза, думая, что она ещё спит, но картинка не исчезла.
– Вот – полюбуйся! – между тем с достоинством лопотал гном. – Это Шреддмахер! Изобретение моего народа. Устройство сделано так, что попавшая в его полость ежевика отжимается специальным прессом. Полученный жмых под воздействием горячего пара удаляется во-о-он через ту трубу.
Ральф указал пальцем на длинную широкую трубу, конец которой виднелся далеко в лесу. Из него густым чёрным градом сыпались какие-то кусочки.
– Это переработанный жмых, он служит прекрасным удобрением. Сок же, полученный в результате отжима, смешивается с водой в определённой пропорции и, пройдя через несколько фильтров из сонного дерева, попадает через эжекторы по трубам в озеро! – гном закончил доклад и с восхищением посмотрел на Луизу, которая удивлённо моргала, не понимая большинство слов.
– То есть этот механизм производит ежевичной сок? – спросила она.
– Точно!.. – он вдохнул, чтобы продолжить расхваливать чудо-изобретение гномов, как из брешей парового механизма с шипением вырвалось несколько струй пара, полость с грохотом завибрировала и затихла.
– Что?.. Что это ещё такое?! – в недоумении гном схватился за свой цилиндр и подпрыгнул, едва не натянув его на уши.
В ту же секунду к Шреддмахеру бросились десятки маленьких гномов таких же, как Ральф, только одетые по-иному: в кожаные стёганые штаны, длинные фартуки и сапожки. Их огромные круглые очки чёрного цвета напоминали миниатюрные телескопы. Громко переговариваясь на непонятном языке и активно жестикулируя, они стали искать причину остановки чудодейственной машины.
