– Кто это?! – спросила Луиза.
– Это инженеры-хранители, – хмуря брови, медленно проговорил Ральф, – если они подняли такую суету, – плохо дело. Видимо, серьёзная поломка.
В этот момент внимание девочки привлекло странное существо. Оно передвигалось на четвереньках, было похоже на маленького человечка, полностью покрытого густой чёрной шерстью, бесхвостое, с массивными задними и менее развитыми передними лапами. Будучи размером с трёх-четырёхлетнего ребёнка, оно ловко прыгало по небольшому каменному карнизу, идущему по скале от Шреддмахера к лесу.
На секунду оно остановилось и, обернувшись, посмотрело на Луизу. Мордашка лунного цвета с острыми чертами была очень хитрой, как у обезьянки. Близко посаженные огромные жёлтые глаза злобно горели. Длинный острый нос торчал, как сук, а отсутствие бровей придавало загадочный и жутковатый вид. В руках существо держало странную деталь, напоминающую солнце, – золотую сферу, из которой лучами исходило тонкое сияние.
– Кто это? – Луиза легко тронула Ральфа за локоть.
Тот был слишком увлечён происходящим и вздрогнул от неожиданности:
– А? Что?
– Вон там – на карнизе, – Луиза вновь указала на существо, бросившееся наутёк.
– О-о-о, нет! – в отчаянии простонал Ральф. – Это Грюндельхамп. Это создание – отменный воришка и иллюзионист. Оно испытывает патологическую тягу ко всем блестящим предметам. Грюндельхамп украл сердечник компрессионного агрегата Шреддмахера, без которого тот не будет работать.
– Тогда быстрее за ним! – смело воскликнула Луиза и стала ловко спускаться по отвесной скале вниз, к дальнему уступу.
– Нет! Нет! Это безумие! Стой! – завопил гном.
Но видя, что его не слышат, последовал за девочкой.
Спуск был довольно крутой. Замшелые камни предательски скользили под пальцами девочки и, расшатываясь, срывались вниз в Ежевичное озеро, раскинувшееся внизу. Для того чтобы ступить на очередной камень, Луизе приходилось несколько раз проверять его на прочность, постукивая по нему башмачками.
Так шаг за шагом она спускалась к узкому каменному карнизу. Капли водопада брызгали в её лицо и словно наделяли чёрными веснушками. Её голубое платье тоже постепенно превращалось в ежевичное.
Когда Луиза почти ступила на карниз, вдруг из-под её ноги вылетел камень, и она, завизжав от страха, едва успела зацепиться за ветку на скале. Повиснув на ней двумя руками, она отчаянно болтала ногами в воздухе.
Если бы не подоспевший вовремя Ральф, ей пришлось бы несладко. Но он успел спрыгнуть на карниз, и девочка, встав на плечи гнома, благополучно опустилась на уступ. Её сердце бешено колотилось. Впервые она попала в такую переделку, но между тем была горда собой.
«Вот все мальчишки и девчонки узнают о моих приключениях! Ни за что не поверят!» – мысленно рисовала будущее она.
– Идём, нам надо пройти дальше по этому карнизу, – и гном указал на то место, где водопад образовал небольшое пространство между потоком воды и скалой. И там сидело это вредное существо.
Они плотно прижались к сырому камню и медленными шажками двинулись по направлению к Грюндельхампу, сжимающему сердечник и корчащему ехидные рожицы, дразня путников. Существо хихикало и напевало забавную песенку:
– Рум-пум-пум, я – Грюндельхамп!
Со мной не скучно будет вам.
Рум-пум-пум, я – Грюндельхамп!
Что украл, то не отдам!
Несмотря на предостережения Ральфа не смотреть вниз, Луиза не могла подавить жгучее любопытство, которое пересиливало страх, и время от времени поглядывала вниз.
