– Кто это? – пораженно прошептал Мун.
– Как это кто? – изумился стоявший рядом с ним нищий. – Это же отец наш небесный!
Так Мун впервые увидел правителя города.
Взлетев ввысь, эта огромная бледная туша заслонила собой часть звездного неба, в том числе голубой диск земного шара, и медленно двинулась к вершине Кровавого утеса. Водрузившись на нее, лунный король какое-то время обозревал свои владения и народ, после чего провозгласил:
– Пейте, дети мои!
И, высвободив из складок пухлые руки, сделал когтями надрезы на своих огромных бочкоподобных грудях. По коже заструились бордовые ручейки, и вниз потоком хлынула кровь. Увидев это, Мун в голодном порыве ринулся было вперед; однако осекся, словно на стену, напоровшись на полный угрозы и осуждения взгляд одного из стражей. Как выяснилось, кровь предназначалась не для всех. А в следующий миг со дна Темного города устремилась вверх толпа толстяков, которые, обгоняя друг друга и разинув пасти, принялись жадно ловить этот кровепад. Да так ловко, что вряд ли хоть одна капля достигла вечно темного дна. Продолжалось это до тех пор, пока лунный король не объявил, остановив кровавый дождь, зажав раны ладонями:
– Все, на сегодня довольно!
Радостные, забрызганные кровью толстяки разлетелись кто куда. Король же, оказав сию милость, в сопровождении свиты неспешно покинул Кровавый утес и чинно удалился обратно на темное дно.
Едва он скрылся, стража расступилась и к Утесу ринулись нищие. Цепляясь за уступы скалы худыми крючковатыми пальцами, они – словно пауки – ползали по отвесной стене, слизывая с нее те жалкие капли, что случайно туда попали. Работяг это зрелище явно забавляло. Мун даже заметил, что они делают ставки: кто заберется выше других и насколько долго продержится. Стража смотрела на происходящее с молчаливым презрением и вмешивалась лишь тогда, когда какой-нибудь неосторожный доходяга срывался и падал вниз. Но не успевал он достигнуть малого кратера – его прямо на лету ловил бдительный страж порядка и безжалостно вышвыривал обратно в Светлый город.
Как ни омерзительно и унизительно было подобное зрелище, Мун оголодал настолько, что и сам готов был присоединиться к этому кровавому пиру. Однако, увидев, как ловко нищие цепляются за стену (при этом умудряясь не только слизывать с нее кровь, но еще и драться между собой за право это сделать), понял, что у него нет шансов добыть хотя бы глоток.
Отчаянно мечась по лунному городу в поисках работы, Мун осознавал, что и его самого может постигнуть страшная участь очутиться в Яме пепла. Он решил было попытать счастье в спорте – в Солнечных гонках; но ему достаточно было услышать правила, чтобы отбросить эту самоубийственную затею. Гонки проводили днем. Суть заключалась в том, чтобы выбежать из тени Темного города под Солнце, добежать до определенной метки и вернуться обратно. Выживший получал желанный приз – кровь сделавших ставки толстяков. Да только возвращался назад едва ли один из десятка, неудачники же обращались в живой факел под восторженные крики зрителей. Муна повергала в ужас сама мысль снова оказаться под Солнцем. А потому он надеялся все-таки найти хоть какой-нибудь менее опасный заработок. И в тот момент, когда он едва сам не присоединился к скелетоподобным попрошайкам, ему вдруг посчастливилось найти работу.
Одному толстяку потребовался работник для расширения пещеры в Светлом городе. Как выяснилось, всеми жилищами большого кратера владели толстые мира сего. Сами они при этом жили на вечно темном дне, а свои пещеры сдавали в аренду худым. Один из таких домовладельцев задумал расширить свою собственность, чтобы иметь возможность поселить туда побольше народа. Дело показалось Муну не сложным.
