– Брехня, – неуверенно пробормотал один из бандитов, тот, что был поменьше. – Он же сам еле стоит!
– Именно! – подхватил Шмуэль. – Его сила нестабильна! Малейшее неверное движение, слово – и она вырвется неконтролируемым потоком! Вы же не хотите оказаться в эпицентре, когда рванет? А эти… – он снова кивнул на пиявок, – они как раз и ждут этого выброса энергии! Они соберутся на пир! Может, и вами закусят заодно?
Он видел страх в их глазах. Не столько страх перед ним или магом, сколько иррациональный ужас перед непонятным, перед магией, перед теми тварями, что ползли из всех щелей. Его блеф работал.
– П-проваливайте отсюда! – рявкнул главарь, пытаясь сохранить остатки авторитета. – И чтобы духу вашего здесь не было! А то… а то хуже будет!
– Мы уйдем, – важно кивнул Шмуэль. – Магистру нужен покой. Идемте, учитель. Этим невеждам не понять великих тайн.
Он снова подхватил Аларика под руку. Старик молчал, но Шмуэль чувствовал, как его тело слегка подрагивает – от слабости или от сдерживаемого смеха, он не был уверен. Они медленно двинулись мимо ошарашенных мародеров, которые расступились, опасливо косясь то на мага, то на пиявок, то на книгу в руках Шмуэля.
Пиявки проводили их шипением и извиванием щупалец, но не последовали за ними – похоже, близость сразу четырех здоровых, хоть и напуганных людей оказалась для них более привлекательной целью, чем удаляющийся раненый маг. Шмуэль не оглядывался, боясь спугнуть удачу.
Они завернули за угол, потом еще за один, и только оказавшись в очередном узком, но, по крайней мере, пустом переулке, Аларик остановился и со стоном оперся о стену.
– Ну, ты даешь, книжный червь, – выдохнул он, и в его голосе слышалось нечто похожее на… уважение? Или просто изумление. – Заклятие Последнего Вздоха? Серьезно? Где ты такой бред вычитал?
– Нигде, – признался Шмуэль, чувствуя, как спадает напряжение и начинают дрожать колени. – Придумал на ходу. Главное – сработало.
– Сработало… – повторил Аларик. Он посмотрел на свою раненую руку, потом на удаляющихся пиявок, которых уже не было видно. – Да уж. Может, от тебя и впрямь будет какой-то толк, кроме как путаться под ногами и цитировать пророков. Ладно, шевелись. Нам еще топать до Заречья. К Мордекаю.
– Мордекай? – удивился Шмуэль. Имя звучало знакомо, по-еврейски. Неужели маг ведет его к…
– Да, Мордекай Алхимик, – проворчал Аларик, заметив его удивление. – Старый пройдоха. Много знает, еще больше требует. И да, он из «ваших». Уж не знаю, как его угораздило заняться таким сомнительным ремеслом, как алхимия, вместо того чтобы считать барыши или толковать свои бесконечные законы. Но сейчас он – мой единственный шанс. Так что иди и не задавай глупых вопросов. Нога за ногу – и вперед. И молись своему богу, чтобы мы не встретили еще кого-нибудь по дороге. Мой запас «Последних Вздохов» иссяк.
Он снова оперся на Шмуэля, и они двинулись дальше, вглубь лабиринта городских улиц, оставив позади площадь Красильщиков, незадачливых мародеров и стайку отвратительных магических паразитов. Дождь все так же монотонно стучал по крышам, смывая следы их недолгого, но опасного приключения.
Глава 4: Мосты, стража и дурные предчувствия
Путь в Заречье лежал через Великий Мост – некогда гордость Кер-Вана, широкое каменное сооружение, перекинутое через мутные, быстрые воды реки Стикс (название было таким же древним и мрачным, как и сама река). Но сейчас вид на мост вызывал скорее уныние, чем гордость. Дождь не прекращался, превращая реку в бурлящий поток грязно-коричневого цвета, несущий обломки лодок, доски и прочий мусор, смытый с причалов во время недавнего катаклизма.
