Барон отдал ей в сопровождение двух охранников, стоявших вчера у входа. Несмотря на желание побыть одной, противиться она не стала. Не столько из-за соображений безопасности, сколько из-за нежелания перечить барону. Она тут на правах гостьи. Пока.
Выехав за ворота, направилась в сторону рощи, которую они вчера проезжали. Двое стражников следовали за ней молча, только стук копыт напоминал о том, что она не одна.
Огибая по проторенной тропе рощу с одной стороны, она осматривала поле с другой. Вдали виднелись деревенька и маленькие фигурки крестьян, копошащихся на полях и огородах, словно муравьи.
Пышные и пушистые облака временами закрывали солнце, спасая от удушающей летней жары.
— Миледи, могу я задать вопрос? — вырвал ее из задумчивой неги голос одного из стражников.
Разговаривать не хотелось, но воспитание не позволяло проигнорировать простую просьбу или ответить отказом.
— Спрашивайте.
Мужчина чуть поравнялся с ней.
— Простите за бестактность, возможно, я лезу не в свое дело, но почему столь юная и прекрасная особа согласилась выйти замуж за престарелого барона?
Софи скривилась от определения юной и прекрасной. Тридцать четыре года уже не юность, пусть и жить она будет лет триста. Да и прекрасной ее тоже не назовешь.
— Вы правы, — ответила она резко, — это не ваше дело.
— Простите, миледи, — тут же пошел на попятную стражник.
Софи поджала губы и посмотрела на небо из-под шляпки. Вот нужно было ему влезть и все испортить своим вопросом!
Яркое жаркое солнце вышло из-за облаков, совсем скоро Софи достала платок и промокнула лицо от пота, что не укрылось от стражника.
— Позвольте предложить, миледи. В роще есть живописный родник. Солнце уже в зените, а там можно спрятаться в прохладе.
Уйти под тени деревьев и посмотреть на родник было заманчивым предложением.
— Ведите.
Они развернули лошадей и спустя какое-то время вошли в рощу. Двое стражников, ведя ее только им видимыми тропами, улыбались, и Софи тоже не сдержала легкую улыбку. Да, здесь гораздо лучше, чем на солнцепеке.
Вскоре они достигли небольшого ручейка, начало которого пряталось где-то за деревьями.
— Исток недалеко. Не хотите прогуляться пешком?
Спина и ноги немного затекли, и София кивнула. Отказавшись от помощи, она сама спрыгнула с лошади и пошла за провожатыми.
— Вы знали, что фон Дерек всю жизнь прослужил в армии? — спросил стражник, идущий сбоку.
— Я в курсе, что он посвятил свою жизнь служению империи.
— А вы знаете, как проходит служба?
Софи улыбнулась.
— Откуда бы мне это знать?
— Действительно, — кивнул стражник, — позвольте я вас просвещу. В службе есть много тягот, но много и хорошего. Тяжелее всего в походах. Там неважно — рядовой ты или генерал, все едят из одного котла, спят на одной земле. Делятся между собой дичью, добычей, — помолчав немного, он тихо добавил: — женщинами.
По спине пробежал холодок, и Софи ощутила, как кровь схлынула от лица. Происходящее стало проясняться. Все эти разговоры и вопросы, предложение уйти в глубь рощи, чтобы посмотреть родник. Ее медленно загоняли в сети, и она повелась как глупая овечка. Не подумала и позволила себя увести в чащу, где никто не услышит, не поможет.
— Барон жил так большую часть жизни, — продолжил как в ничем не бывало мужчина, — делился с солдатами и брал сам, когда предлагали.
Софи чуть скосила глаза на говорившего мужчину. Он шел слева от нее, вплотную прижимая к роднику. Второй стражник, судя по шороху травы, шел точно позади нее.
