– Ты слышишь их? – спросил кто-то.
Она обернулась. Рядом стоял мальчик. Он был одет в накидку из листьев, глаза – цвета ночного неба. В руках он держал фонарь, внутри которого плавали маленькие тени.
– Кто ты?
– Я Лис. Хранитель следов и голосов. Я вижу то, что обычно ускользает. А ты – девочка из мира без дождя, верно?
Элайра кивнула. Вопросов было много, но она чувствовала, что ему можно верить.
– Это Город из капель. Он живёт, пока живы воспоминания. Каждая улица – это чья-то история. Хочешь увидеть свою?
– А можно?
– Не просто можно. Нужно.
Он взял её за руку – рука была тёплой, лёгкой, как светлячок – и повёл по мостовой. Под ними вспыхивали окна-капли, отражая её прошлое: первый день в школе, мама, которая заплетает ей волосы, ночь, когда ушёл папа. Она смотрела и чувствовала, как дождь внутри неё становится глубже.
– Здесь собираются те, кто готов вспомнить. Потому что без памяти нет пути вперёд, – сказал Лис.
Они остановились у ворот. Они были сделаны из воды, но не расплывались. На них было написано: «Внутри нас – больше, чем мы думаем».
– А за этими воротами?
– Сердце дождя.
Он коснулся створки, и она распахнулась.
По ту сторону был дворец. Но не как в сказках – не из золота, а из звука дождя. Он шёл не сверху, а изнутри стен. Каждый зал звучал по-своему: один – как капли по стеклу, другой – как весенний ливень, третий – как утренний туман.
В центре стояла фигура. Высокая. Лёгкая. Почти прозрачная. У неё не было лица – только сияние.
– Я – Сердце дождя, – сказала она. – Элайра, ты прошла первое окно. Теперь ты должна выбрать, куда идти дальше.
– Я… не понимаю. Почему я?
– Потому что ты ещё умеешь верить во что-то невозможное. Только такие могут разбудить магию.
Сердце дождя протянуло ей небольшую сферу – она была тёплой и пульсировала, как живое сердце.
– Это твоя первая ключ-капля. Их семь. И только собрав все, ты сможешь пройти Сквозь.
– Сквозь что?
– Сквозь Грань. И вернуть то, что исчезло.
Элайра приняла сферу. В этот миг Лис ахнул:
– Смотри!
Небо в городе потемнело. Над улицами поднялись чёрные вихри. Они неслись, шипели, рвали свет. Из теней выросли существа – пустые внутри, с глазами, как воронки.
– Они нашли нас. Скрывайся!
Но Элайра не побежала. Вместо этого она зажала сферу в ладони. Та вспыхнула – мягким светом, похожим на огонь свечи. И чудовища на миг замерли. Лис посмотрел на неё так, будто впервые увидел по-настоящему.
– Ты – не просто проводник… Ты одна из тех, кто может остановить Тьму Капель.
Глава 4. Дерево Забытых Слов
Ночь окутала лес густым фиолетовым туманом, и каждый шорох теперь казался Элайре загадочным шепотом. Лис вёл её по узкой тропинке, где трава светилась мягким синим светом, словно отражала мысли. Всё вокруг будто замирало в ожидании чего-то важного.
– Мы почти у цели, – сказал Лис, и его голос звучал особенно серьёзно. – Впереди Дерево Забытых Слов. Оно помнит всё, что было забыто.
– Это звучит… одиноко, – прошептала Элайра.
– Иногда, чтобы вспомнить, нужно сначала заблудиться.
Они вышли на поляну, посреди которой возвышалось огромное дерево, чья кора переливалась серебром. Его ветви тянулись к небу, будто пытались удержать уходящее время. А листья – тысячи полупрозрачных страниц, на которых мерцали слова, забытые когда-то кем-то: недосказанные признания, несбывшиеся мечты, потерянные обещания.
Элайра почувствовала, как дрогнул воздух.
