– Добро пожаловать в Сердце Леса, – сказал Лис с едва заметной улыбкой.
– Это похоже на сон…
– Это и есть сон. Но не тот, в котором ты спишь. Это тот, в котором ты просыпаешься.
Лес был не обычный. Его стволы были покрыты письменами – строки шептали что-то о прошлом, будущем и настоящем. Кроны расцветали светом, и в их объятиях порхали полупрозрачные птицы – не из плоти, а из воспоминаний. Одна из них, белая, как зимний дым, села Элайре на плечо.
– Это Явь, – объяснил Лис. – Она принадлежит только тем, кто готов принять свою правду.
– А что, если я боюсь своей правды?
– Тогда ты действительно жива, – отозвался Лис. – Потому что страх – это вестник перемен.
Путь сквозь лес был будто очищением. В каждой тени пряталась история. Один куст нашёптывал забытые колыбельные. Мох под ногами испускал запахи утраченных воспоминаний. Элайра чувствовала, как всё в этом мире отзывалось в ней. Она уже не была просто гостьей – она становилась частью магии.
На одной поляне росло огромное дерево. Оно не касалось земли – корни его свисали в воздухе, будто обвивая само пространство. Ствол переливался оттенками бронзы, серебра и золота. На его ветвях висели сферы памяти – прозрачные капли с живыми образами внутри.
– Это Дерево Истин, – прошептал Лис. – Каждый, кто коснётся его, увидит себя таким, каким создан был изначально.
– Это… опасно?
– Это необходимо. Без этого ты не сможешь двигаться дальше.
Элайра медленно подошла и приложила ладонь к стволу. В тот же миг лес затих. Птицы исчезли. Ветви замирали в ожидании.
Перед ней вспыхнул образ – девочка на берегу реки, рисующая палочкой на песке. Та девочка была полной надежд, смешной и наивной. Потом – подросток, плачущая ночью в подушку. Потом – взрослая, теряющая веру, но всё равно встающая утром. И вдруг – старуха с морщинами и огнём в глазах. Каждая из них была она.
– Ты видишь? – спросил Лис.
– Да, – сказала Элайра, и по её щеке скатилась слеза. – Я – всё это. И больше.
Дерево расцвело огнями. Из ветвей раздался голос:
“Только пройдя сквозь себя, ты сможешь увидеть суть мира”.
Из дерева выпал плод – тёплый, будто пульсирующий. Элайра взяла его в руки. Он распался на свет – и этот свет вошёл в неё.
– Что это было? – спросила она, ошеломлённая.
– Твоя суть, – ответил Лис. – Теперь ты готова к Вечеру Перелома.
– К чему?
Лес вздрогнул. Где-то далеко раздался гул, как будто огромные крылья шевельнулись во тьме. Воздух стал плотным, и небо потемнело.
– Магия будет испытана, – сказал Лис. – И если ты её не удержишь,… исчезнет всё.
Появившийся плод света всё ещё отдавался лёгким жаром в груди Элайра, словно её сердце теперь билось в такт лесу. Но лес менялся. Его золотое дыхание стало затихать. Ветер принёс шёпот, похожий на предвестие.
– Что происходит? – спросила она.
– Начинается Вечер Перелома, – тихо ответил Лис, глядя вглубь деревьев. – То, что происходит раз в столетие. То, ради чего просыпаются даже те, кто спал веками.
Они двинулись дальше. Дорога исчезла – вместо неё были мерцающие тропы, идущие в разные стороны. Некоторые поднимались вверх, другие уходили под землю, третьи – словно растворялись в воздухе. Элайра замерла.
– Как узнать, куда идти?
Лис поднял лапу и указал на её грудь.
– Ты уже знаешь. Сердце ведёт.
Она закрыла глаза. Внутри было что-то тёплое, тянущееся – не влево, не вправо, а вперёд. Туда, где стояла башня из звёзд.
