Когда они подошли ближе, Элайра ахнула: башня не касалась земли. Она висела в воздухе, как голограмма, только из настоящего света и времени. По её поверхности текли образы – прошлое, настоящее, чужие судьбы и забытые жизни.
– В этом месте память становится формой, – сказал Лис. – Твоя задача – найти там Источник.
– Что это?
– Живое пламя, в котором рождается магия. Оно либо укрепит твои силы, либо сожжёт тебя дотла. Зависит от того, как ты смотришь на себя.
Элайра подошла к башне. У её основания появился мост – из пелены дождя, сложенного в плотные нити. С каждым шагом она ощущала, как башня распознаёт её: в воздухе появились шёпоты, крошечные существа в капюшонах следили за ней из теней. Они были молчаливы, но не враждебны.
На первом уровне башни – Комната Забытого Детства. Внутри – её старые игрушки, рисунки, запах малинового варенья и голоса бабушки. Всё было так реально, что она не могла удержать слёз.
– Здесь ты снова маленькая, – прошептал кто-то. – Сможешь ли ты простить взрослый мир?
– Да… – прошептала Элайра. – Но мне нужно идти.
Игрушки улыбнулись, комната исчезла.
На втором уровне – Зал Тени. Здесь стены были зеркалами, но в каждом – её искажённый облик. Страх, злость, сомнения. Они кричали, вытягивали руки, обвиняли.
– Ты недостаточна, – шептали. – Ты просто девочка. Ты ничего не сможешь.
Но теперь Элайра не отступила.
– Я слышала вас. Но вы – не всё, что есть во мне. Я – больше.
И отражения треснули.
На вершине башни был Источник – пылающее пламя, которое не жгло, а согревало изнутри. Вокруг него летали световые создания – каждый из них был кем-то, кто когда-то потерял веру, но обрёл её вновь.
Элайра сделала шаг к пламени.
– Если войдёшь, обратной дороги нет, – сказал Лис, который, как оказалось, всё это время был рядом.
– Я уже внутри, – ответила она.
Пламя охватило её. Но это не был конец – это было перерождение.
Глава 9. Песнь Вспоминающих
Когда пламя Источника растворилось в её теле, Элайра ощутила, как весь мир перестал быть внешним – он стал частью её самой. Лес больше не пугал, не прятался, не закрывался. Он говорил с ней.
– Ты пробудила древнюю силу, – сказал Лис, глядя на её руки, в которых теперь горел мягкий свет. – Но теперь ты слышишь тех, кто давно забыт.
И действительно – как только они спустились с башни, лес начал шептать другие имена. Мириады голосов, принадлежавших существам, исчезнувшим века назад. Их было много – и никто из них не знал покоя.
– Кто это? – спросила Элайра.
– Это те, кто был здесь до нас. Волшебники, звери, духи – забытые, потерянные, оставленные в истории без финала. Они помнят боль. И теперь ты – их свет.
Она присела у корней древнего дерева. Оно было пустым изнутри, но в стволе что-то билось, как пульс.
– Ты чувствуешь? – спросила она.
Лис кивнул.
– Здесь находится Сердце Леса. Его ритм давно нарушен. Без него границы мира начнут трескаться.
Из ствола появилось крохотное существо. Оно было похоже на белого мотылька с глазами ребёнка и голосом воды.
– Элайра… – прошептало оно. – Нам нужно вспомнить… нас…
– Вспомнить?
Существо коснулось её лба, и всё вокруг изменилось.
Она увидела лес таким, каким он был сотни лет назад. Полным ярких городов из света, троп из мелодий, деревьев, которые пели на закате. Здесь жили маги, хранящие баланс. Но однажды пришёл тот, Кто Стирает. Существо без имени, без формы. Оно питалось забвением. Оно не уничтожало – оно заставляло забыть.
