На самом деле Стейн только и делал, что удивлялся, когда проводил все больше времени со Свеей. Она раскрывалась с неожиданных сторон. Первое впечатление, которое она произвела, оказалось лишь защитной стеной, возведенной из-за недоверия к посторонним. Теперь этот фасад пусть частично, но рухнул. Свея оказалась веселой и смешливой девушкой. На каждую шутку Стейна отвечала своей, и Райя раз за разом закатывала глаза, признавая в них настоящих родственников.
И только когда в комнату входил Алвис, Свея замолкала, выражение ее лица менялось, а в глазах появлялся холод.
Стейн так и не добился ни от Алвиса, ни от Свеи внятного ответа на вопрос, что случилось между ними. А странная реакция друга лишь подтолкнула его намеренно настоять на обучении, хотя он уже давно договорился с Райей. Его девушка с удовольствием согласилась обучать племянницу.
Его девушка… Любимая… Он не думал, что с его губ когда-нибудь сорвутся подобные слова.
Райя видела его насквозь. Еще в Хадингарде быстро раскусила его притворную браваду, поняла, что за привычными шутками и улыбками прячется желание кричать от ярости и боли.
«Со мной ты можешь не притворяться», – говорила она, а потом раз за разом проскальзывала ночью в покои Стейна, чтобы крепко обнять. Райя знала, что он не спал, знала и о кошмарах, которые мучили его каждую ночь: как он, истекая кровью, держал на руках покалеченное тело отца, а затем в сознании оставались лишь горящие изумрудные глаза. И только в объятиях Райи ему удавалось немного поспать спокойно.
Стейн цеплялся за нее, как за якорь: за ее улыбку, смех, прикосновения и запах, – но стоило остаться одному, и чувство, что терзало его со дня смерти отца, накатывало подобно кошмарам. Разрывало на куски. Всего-то и нужно было спуститься в подземелье и проткнуть копьем сердце того ублюдка – если у смерглов оно вообще существовало. Останавливало только одно: тогда мог погибнуть и Гелиен…
Внутри снова все сжалось в узел. Стейну удавалось отрешиться почти от всех чувств и эмоций, но только не от жажды мести, что каждый день отравляла сознание.
Неплохо отвлекала от тягостных мыслей прежняя должность. Ведь Алвис полноценно взвалил на себя бремя регента, а Стейн возглавил обе армии. Искать замену посчитали ненужной тратой времени, потому что рано или поздно Алвис вернется к обязанностям командующего. Сейчас он прекрасно справлялся с ролью регента, поскольку бывший наместник практически растил сына себе на замену, о чем тот не любил вспоминать.
Стейн освободился уже поздно вечером. Он покинул зал совета, радуясь тому, что впервые военачальники темнорожденных и светлорожденных не стали пререкаться между собой, иначе собрание точно затянулось бы на всю ночь. Основную угрозу по-прежнему несла Соляная долина, потому что никто не ведал, насколько на самом деле разумны уггоры и на что они способны без поводка короля смерглов. Мальны опасались, что эти существа в любой момент могут появиться у самых границ и утащить под землю половину армии. Или, возможно, без своего господина они снова впали в спячку.
– Так поздно ужинаете? – спросил Стейн, войдя в обеденный зал.
Все окна были широко распахнуты, и по комнате гулял легкий теплый ветерок, по которому успел соскучиться каждый мальн. Даже белые магические огни сегодня полыхали необычайно ярко, вынуждая периодически щуриться.
– Мы ждали тебя, но не дождались, – ответила Райя, сделав глоток вина. – Алвис, кстати, тоже недавно пришел.
