– Я могу не спать, – сказала Деви. – Мои модули еще не очень устали.
– Ты уверена? – спросил следопыт.
– Да. Прилягу позже.
– Хорошо, – кивнул Каспер. – Хан остается с Деви охранять лагерь. Потом дежурим мы с Пуно. Спим по два часа. Отбой.
Спустя два захода по два напряженных часа гамма-орденцы вновь были готовы идти. Если точнее, на эту готовность им намекала светлая дымка занимающегося утра.
– Лучше бы мы не спали, – прокряхтел Хан. – Я глаз не сомкнул.
– Хочется сдохнуть, – поддержал его низкий уровень оптимизма Пуно.
– Зато мы все еще живы, – попытался поднять боевой дух Каспер.
Они собрали палатку, позавтракали остатками ночного пайка, запили его драгоценными миллиграммами чистой воды и отправились дальше. Предрассветная дымка растаяла и унесла с собой самые сливки отчаяния и гневного истощения путников. Они почувствовали второе дыхание и благодаря очередной порции адреналина пошли на морально-волевых.
Июльское утро тянулось медленно. Гвоздь дня и виновник половины земного кошмара – солнце – пряталось за взводом деревьев, то ли боясь показываться на люди, то ли просто считая это ниже своего достоинства. От туч и следа не осталось – небо было идеально бордовым, без единого облачка. Температура росла, а желтый карлик так и плыл где-то за краем тайги.
Каспер достал из рюкзака рацию.
– Аваст, как меня слышишь? Прием.
Через пару мгновений послышался голос помощника:
– У нас все нормально. Дежурим по шесть часов. Вы уже у плотины?
– Нет, прошли только половину пути. Что с нападениями быков?
– Пока не было.
– Ладно, пока отбой. – Каспер выключил рацию.
Густой черный лес всеми силами пытался вызвать клаустрофобию. По мертвым деревьям тут и там ползали огромные муравьи с крепкими усами-клинками, которые с виду могли разрубить кролика, но поодиночке атаковать людей они не спешили. Такие насекомые почти ничего не делали без остального своего коллектива, а колонии муравьев поблизости, к счастью, не наблюдалось. Но горе тому, кто встретит полчище этих созданий, каждое по десять килограмм, способное стереть с лица земли небольшой лес, чего уж говорить о заблудших куда не надо людях.
– Мрачно тут, – шепнул Хан. – Вроде ясный день, а темно.
– Видишь что-нибудь необычное? – так же тихо поинтересовался у него Каспер.
– В том-то и дело, что нет. Это меня и смущает.
– Что-то не так?
– Да. Интуиция кричит об опасности.
Доктор задумался. Они уже преодолели две трети пути к дамбе, и с каждым километром становилось все сложнее идти в гору, а тут еще эта странность. Каспер не знал, что именно учуял Хан, да и сам Хан этого не знал, просто нервно осматривался по сторонам. На вершинах деревьев он наконец заметил какие-то конструкции, явно рукотворного происхождения. Не проронив ни слова, он указал на них товарищам, те кивнули. Между обгорелыми соснами, как тропические лианы, тянулись веревки, а где-то вдалеке виднелись большие панели, нечто вроде дозорных площадок или вовсе домов на деревьях.
– Нам нужна энергия для батарей, – сглотнул Каспер, поддерживая в соратниках мотивацию идти вперед. – Держитесь за оружие, но особо им не размахивайте. Мы не знаем, что нас ждет.
Через несколько метров гробовую тишину леса нарушил глухой шлепок от упавшего куска мяса. Путники испугались прилетевшего прямо к их ногам сюрприза. Окровавленная часть бычьей вырезки, подняв небольшое облако пыли, лежала теперь у них на пути. Гамма-орденцы резко подняли головы и увидели целую россыпь людей на деревьях. Странные аборигены стояли на тех самых рукотворных платформах и молча смотрели на незваных гостей. В руках у всех сверкали револьверы, и по их размерам можно было судить, что рост у местных был ниже обычного человеческого. Метра полтора или чуть больше. Ничего удивительного, ведь для жизни на деревьях больших размеров не нужно.
