Ярослава побежала к дальней окраине деревни, туда, где начиналась узкая тропка, ведущая к Велесу. Страх сковывал движения, но она заставляла себя бежать быстрее. Митя, деревня, Велес… все зависело от нее.
Вспомнились слова Велеса: «Читай знаки». Скот, корова, пожар, волк… Знаки складывались в зловещую картину. Кто-то, или что-то, пытается ослабить деревню, посеять страх и отчаяние.
На окраине деревни она заметила темную фигуру, крадущуюся вдоль кромки леса. Фигура метнулась в тень, когда Ярослава окликнула ее, но она успела заметить знакомый силуэт. Ремесленник Савелий. Что он делал здесь в такой час? И почему он прячется? Связан ли он с тем, что происходит в деревне?
Ярослава на секунду замерла, разрываясь между желанием догнать Савелия и необходимостью добраться до Велеса. Но время не ждало. Она решила отложить встречу с кузнецом на потом. Сейчас самое главное – заручиться поддержкой Велеса и узнать, что творится в лесу.
Девушка бежала, словно ее подгонял сам лесной дух. Сердце колотилось в груди, легкие горели, но она не останавливалась. Знакомые приметы мелькали в полумраке: кривой ствол березы, поваленное дерево, три камня, сложенных горкой. Наконец, впереди показался просвет – поляна перед домом Велеса.
Изба жреца стояла на краю поляны, словно вросшая корнями в землю. Окна светились тусклым светом, обещая тепло и защиту. Ярослава подбежала к двери и, не раздумывая, постучала.
Дверь отворилась почти мгновенно, и на пороге возник Велес, одетый в свою привычную серую хламиду. Его пронзительные глаза, казалось, видели ее насквозь.
– Я ждал тебя, Ярослава, – произнес он глухим голосом. – Зло бродит по лесу, и оно коснулось и нашей деревни.
Ярослава, задыхаясь от бега, выпалила:
– Волк напал на Митю. Дядя Андрей хочет идти мстить, но я его остановила. И еще… за последние три дня столько худа приключилось: скот пал, корову украли, амбар сгорел…
Велес слушал молча, нахмурив брови. Когда Ярослава закончила, он кивнул.
– Лес встревожен. Нечисть подняла голову, и кто-то ей помогает. Я отправлюсь в лес, попытаюсь выяснить, что происходит. Но сначала…
Он повернулся и жестом пригласил Ярославу войти. В избе пахло травами и сушеными грибами. На столе горела масляная лампа, отбрасывая причудливые тени на стены.
– Идем, – сказал Велес, направляясь к выходу. – Нам нужно зайти к Прасковье.
Ярослава удивленно посмотрела на него.
– К Прасковье? Зачем?
– Раны от волчьего укуса опасны, – ответил Велес, не оборачиваясь. – Их нужно обработать особым образом.
Они быстро добрались до дома Прасковьи. Велес постучал в дверь, и вскоре на пороге появилась заспанная женщина. Увидев жреца, она поклонилась ему в пояс. Прасковья провела их в избу. Митя лежал на лавке, бледный и слабый. Дядя Андрей и Милана сидели рядом, молча глядя на него.
Велес подошел к мальчику и внимательно осмотрел его раны. Затем повернулся к Ярославе:
– Возьми, Яра, корень девясила, высуши его и разотри в порошок. Смешай с медом и приложи к ранам. Поверх оберни чистой тряпицей, смоченной в отваре ромашки. Повторяй эту процедуру дважды в день. А еще… – он понизил голос, – …нет, этого должно хватить.
Закончив давать наставления, Велес обратился к Андрею:
– Ты останешься здесь, присмотришь за Митей. Не вздумай самовольничать. Я должен выяснить, что творится в лесу.
Он снова посмотрел на Ярославу, кивнул, зазывая за собой. Накинув шубку, Яра вышла вслед за жрецом:
