Избушка отшельника – отремонтированная в связи с частыми перемещениями, что, кстати, не помогло искоренить перекос, стояла посреди широкой дороги. Амината не спасло даже то, что он прилепил жильё вплотную к горам. Путь к дому волшебника проложили не только со стороны Иномирья. Обитатели Забытых Земель тоже постарались – с той стороны, мимо Последнего Приюта, к горам вымостили широкую дорогу. А горные гномы, подхватив почин, пробили в горах тоннель и установили шлагбаум, сбирая плату со всех, кто желал попасть к отшельнику. Платили исправно, потому, как лезть через перевал никому не хотелось.
Рядом с тоннелем предприимчивый Джулиус установил киоск. Дела шли хорошо и красное лицо владельца питейного заведения, лучшего в Рубельштадте, лоснилось потом и удовольствием. Ещё это лицо было красным и украшенным многочисленными родинками. Глазки светились предвкушением прибыли и постоянным беспокойством. Беспокоился он о своей семье, с которой на некоторое время был разлучён. И беспокойство это было не напрасным – бедняга боялся, что его прекрасная любвеобильная супруга Басенька в его отсутствие родит ещё одного сына, похожего на кого-нибудь из соседей. Толстые, волосатые руки порхали над прилавком, коротенькие пальчики, пересчитывая деньги, мелькали со сверхсветовой скоростью. Подсчитывая прибыль, он испытывал радость, но беспокойство всё равно не отпускало, а воображение рисовало картины одну страшнее другой. Например, что Басенька родит не одного сына, а сразу трёх или четырёх, и все они будут похожи на разных мужчин. Трактирщик был толст, огромный живот едва помещался за прилавком.
Вокруг киоска рогатого простофили жительницы Последнего Приюта устроили торговые ряды, предлагая путникам вяленую рыбу и прочие морские деликатесы. Движение через тоннель было оживлённым, поэтому и Джулиус, и торговки, и гномы зарабатывали хорошо, только успевая пересчитывать сольдики. Вот и сейчас у шлагбаума топтался старый гоблин. Он пытался бесплатно проскочить за него, но бдительные гномы стеной встали на защиту своих интересов, затеяв перебранку с нарушителем.
Гризелла легко спрыгнула со спины Тыгдынского коня и взлетела на крыльцо, перешагнув через три ступеньки. Она заколотила в дверь остреньким кулачком. Стук получился звонким и раскатистым. Из избы донеслась не менее раскатистая брань. Воспитанный Джулиус поморщился и заткнул руками уши. Старик не стеснялся в выражениях и щедро пересыпал речь ругательствами.
– Уйду! В пустыню уйду! – летели из-за закрытой двери вопли отшельника. – И когда же это кончится?! Я отшельник, я специально в горы ушёл, а эти идиоты базар вокруг моей избы устроили. Я всех в собак превращу, болезней напущу, если не прекратят это безобразие!!! И когда же всё это кончится?!!
– Никогда, – ответила ведьма, пинком открывая дверь. – Выходи, алкоголик, разговор есть.
– Ты скандал так ласково разговором обозвала? Ты и разговор – понятия несовместимые. Ты, Гризелла, мне уже плешь проела, в печёнках у меня сидишь…– Съязвил старик, но всё же вышел и присел на скрипучие ступени расшатанного частыми посетителями крыльца. Он злобно зыркнув на Тыгдынского коня, который делал вид, что находится в другом месте, с отсутствующим выражением на морде разглядывая жужжащих вокруг мух.
Старик был высок ростом и плечист. Совершенно седой – длинные, до пояса волосы спускались неопрятными прядями до пояса, а борода опускалась ниже колен. Борода, тоже нечесаная, перекрученным жгутом была заткнута за пояс. Глаза отшельника – непонятного цвета, с красными от чрезмерного потребления спиртного белками, прятались под кустистыми, густыми бровями. Под глазами нависали большие мешки, видимо, появившиеся в результате ночных бдений над рукописью. Нос сизой сливой выглядывал из буйной растительности, что закрывала половину лица. Одет волшебник Аминат был в просторный серый балахон с капюшоном, подпоясанный обыкновенной, сложенной вдвое, верёвкой.
