Найра лишь отмахнулась.
— Сегодня день великого праздника, — торжественно произнесла она. — В честь полнолуния любая дева, будь она хоть с самых задворок мира, может бросить вызов нынешним невестам правителя. И Ияр не властен ей отказать. Это древняя традиция.
— О, так, выходит, невест будет целая орава? — иронично осведомилась я. — И мне придется как-то выделиться из толпы?
Жрица покачала головой.
— О нет. Местные не рискнут. Знают, что против девиц знатных родов, наделенных магией, им не выстоять.
Я совсем запуталась. С одной стороны, Найра подталкивает меня замуж за жестокого властителя, а с другой - намекает, что шансов заполучить его руку ничтожно мало. Когда я озвучила свои сомнения, старуха лишь загадочно улыбнулась:
— Легких путей не бывает, дитя. Но особого выбора у тебя нет. Либо идешь до конца, либо навеки остаешься в нашем мире - в качестве послушницы при храме или приживалки на задворках. Решать тебе.
— А если просто переждать? — с надеждой спросила я. — Вдруг Завеса спадет сама собой, и порталы вновь откроются?
Но Найра лишь фыркнула:
— Ияр терпелив и упрям, точно горный тур. Пока не изловит ведьму или не убедится, что опасность миновала, Завеса будет стоять незыблемо. Неделю, месяц, год - никто не знает. Хочешь столько ждать?
Я сникла, признавая ее правоту. Похоже, безрассудная идея брака - это все, что мне остается.
— Получается, вы не оставляете мне выбора... — пробормотала я упавшим голосом.
Жрица назидательно произнесла:
— Выбор есть всегда. Но иногда все варианты одинаково малоприятны. Решай. Заодно изучи свой новый документ.
Она сунула мне в руки пожелтевший пергамент. Я бегло проглядела витиеватые строки:
— Ливрелия Соль Иннет, 678 год от второго рождения Ярыша... Родители неизвестны, принадлежности к родам нет...
"Безродная оборванка, серьезно?". Тут мой взгляд выхватил размашистую подпись и оттиск золотой печати в виде стилизованного солнца. Я осторожно потрогала его кончиком пальца.
Найра шикнула:
— Не порть! Второй такой я не раздобуду.
— А откуда вообще взялась эта липа? — прищурилась я.
Жрица уклончиво обронила:
— Не суть важно. Считай, что у меня свои каналы.
Я открыла было рот, чтобы завалить ее новыми вопросами, но Найра жестом велела мне умолкнуть. И принялась посвящать в тонкости предстоящего вечера.
Как оказалось, сегодня на праздник в честь полнолуния прибудут важные гости со всех уголков страны. Нынешние невесты Ияра предстанут перед почтенной публикой во всей красе в надежде покорить сердце правителя. И тут-то мне и нужно кидать свой вызов.
Найра наставляла:
— Главное, держись уверенно. Малейшее колебание - и Ияр не удостоит тебя своей милостью. Но сделаешь все как надо - глядишь, и путь к Огнепаду станет короче.
Мысли спутались в голове. Смотрела на старый пергамент в своих руках и никак не могла унять бешено колотящееся сердце. Ливрелия. Что ж, Ливрелия, настал твой звездный час! Пора позабыть о страхах и сомнениях. Выбор сделан. Ради возвращения домой я готова рискнуть всем - бросить вызов уготованной судьбе, жестоким традициям и самому грозному правителю-дракону.
Да хранят меня небеса! Иного пути нет.
8. Глава 7
Я смотрела на Найру, не веря своим ушам. Неужели почтенная жрица и правда предлагает мне ввязаться в эту безумную авантюру? Стать одной из невест жестокого правителя-дракона, рискуя не только гордостью, но и жизнью?
— Если откажусь, что тогда? — я с надеждой заглянула в черные, словно омуты, глаза старухи.
