Найра меж тем удовлетворенно кивнула:
— Ну вот, совсем другое дело! Осталось волосы убрать и можно идти. И не трясись ты так, расправь плечи. Повелитель смелых уважает!
Ха! Тоже мне, нашлась советчица. Не ей же растлевать на потеху драконам!
Усилием воли подавила подступающую к горлу тошноту. Все, Оливия, отступать некуда. Назвалась невестой - полезай на помост. Будем надеяться, хоть жертвенного костра удастся избежать.
***
Пестрой лентой вился караван, раскрасив безжизненную пустыню всполохами ярких красок. Звенели колокольчики на упряжи диковинных животных, переливались всеми цветами радуги шелка шатров, дразнили аппетитными ароматами дымки костров. А над всем этим великолепием плыл одуряющий запах пряностей и благовоний, заставляющий сладко кружиться голову.
Я брела как зачарованная, жадно глотая экзотические картины. Взгляд перескакивал с лотков со сверкающими безделушками на полуобнаженных танцовщиц, звеневших золотыми монистами. Ловил отблески заходящего солнца на клинках воинов и россыпи самоцветов на поясах знатных господ. Все сливалось в единую феерию, дурманящую, опьяняющую. Лишь увесистый тычок Найры под ребра вернул меня к реальности.
— Не зевай! — прошипела жрица, ловко лавируя в людском море. — Опоздаем на церемонию — головы нам с тобой не сносить!
Она что-то говорила еще, посвящая меня в местные традиции. Но слова долетали словно сквозь вату, заглушаемые стуком сердца. Кровь пульсировала в висках, в такт бешеному ритму барабанов, что рокотали вдалеке. Мне предстояло пройти немыслимые испытания и пленить сердце правителя-дракона. Стать его единственной. Или сгинуть во тьме, оставшись лишь тенью в людской памяти.
Внезапно толпа расступилась, и взору предстала площадь перед дворцом. Исполинские шатры, увенчанные солнечными дисками, сверкающие самоцветами балдахины, воители в доспехах, отражающих пламя факелов. Немыслимая, варварская роскошь, от которой захватывало дух.
А в самом центре этого великолепия, на троне из слоновой кости, или похожего животного, восседал он. Ияр Суму- ла-Эль, правитель Амманека.
От одного взгляда на повелителя захватывало дух. Мощная грудь, перехваченная кожаными ремнями с металлическими пластинами, напоминала доспех древнего воителя. Зловещие блики факелов плясали на стали, высекая искры из золотистых глаз. Правая рука до самого бицепса скрывалась в броне, на левой бицепсе змеился толстый браслет. Кожаные штаны облегали мускулистые ноги, словно вторая кожа. Сапоги, подобные калигам римских легионеров, придавали облику завершенность.
Ияр был само воплощение силы и опасности. Черные волосы змеились по плечам упругой косой, точеные скулы покрывала угольная щетина. Губы, полные и чувственные, казалось, были созданы для жестоких приказов и страстных поцелуев. И ни единого намека на недавнюю слабость! Бронзовая кожа, напитавшаяся солнцем пустыни, скрывала любые шрамы. Лишь глаза, мерцающие расплавленным золотом, напоминали о магии кристалла, что совсем недавно горел над его головой, словно миниатюрное солнце.
Ияр застыл, его ноздри затрепетали, втягивая воздух, словно он принюхивался к чему-то, как дикий зверь. В следующий миг он стремительно развернулся, и его пылающий взгляд безошибочно нашел меня. С вожделением. С жаждой обладания.
Жар опалил щеки, разлился по венам пьянящей сладостью. Я вспомнила жесткость его мышц под моими пальцами, терпкий мужской аромат, исходящий от разгоряченной кожи. Тело отозвалось истомой, закручивающейся тугой пружиной внизу живота. Лишь одно воспоминание о близости с Ияром - и реальность поплыла, уступая место всепоглощающему желанию...
