– Прямо как наша пустыня… – тихо прошептала Гвен, не отрывая глаз от огня.
– Да, как наша пустыня, – удивленно кивнула Юли, которая никогда раньше об этом не задумывалась. – Шаман шагнул за порог, снег заскрипел под ногами. Но в этот миг что-то мягкое потерлось об ногу. Кошка, худая и облезлая, вертелась рядом и поглядывала на него голодными глазами. «Нет, – сказал шаман, – я не возьму тебя с собой. Беги, найди себе новый дом». Он говорил это, зная, что и в лучшие годы никто не взял бы к себе лишний рот, а в бесконечную ночь снега зверя скорее съедят, чем накормят.
Алиса хмыкнула и сказала:
– Уж за что я любила старую Фету, так это за ее умение сказать, не говоря.
Юли помолчала, пробуя слова Крылатой на вкус, но не нашлась что ответить и просто продолжила рассказ.
– Кошка смотрела на шамана, и блеск снега отражался в ее глазах особенно жутко. «Возьми меня с собой, болван», – услышал парень глубокий голос, пронизывающий до самых костей сильнее всякого холода. Но рядом не было никого, кроме серой облезлой кошки. Шаман был неучем и дураком, но болваном он не был. Кошка уютно устроилась у него за пазухой, когда шаман взлетел к тяжелому, снежному небу…
– Это все очень интересно, девочка, – голос Освальда прервал старательный рассказ Юли. – Но завтра нам предстоит долгий день, полный пусть и не снега, так песка и чада. Самое время кому-то идти в караул, а остальным спать.
Вестники неодобрительно заворчали, но старший товарищ был прав. За стенами пещеры уже царствовала холодная ночь, и так слишком короткая, чтобы подарить настоящий отдых.
– Я подежурю, – привычно откликнулась Алиса. – Разбужу потом… кого-нибудь.
Все знали, что она никого не потревожит. Будет до утра сидеть на краю уступа, разглядывая безмолвное небо. И лишь оранжевый зверек составит ей компанию, всех же остальных она старательно гнала от себя, все дальше погружаясь в тяжелые мысли.
Вестники еще долго копались, укладываясь, переговаривались и шутливо пререкались. Вязкая тишина больше не угнетала их, что-то изменилось в самом воздухе, словно неоконченная сказка Юли развеяла дурное оцепенение.
Юли уже завернулась в плотный мешок спальника, пытаясь лечь поудобнее, когда кто-то легонько потрепал ее по спине. На мгновение девушке почудилось, что это Лин хочет обнять ее так же крепко, как обнимала она его в одну из лихорадочных ночей в одиночной палате лазарета. Юли обернулась и увидела добродушное лицо Сильви. Та села рядом с ней на корточки, длинная коса коснулась камней у нее под ногами.
– Спасибо тебе, – шепнула Сильвия, улыбаясь; на ее мягких щечках появился румянец. – Нам это было нужно. Будто домой вернулись.
– Я обязательно доскажу, я помню…
– Конечно, доскажешь. Спи.
Всего несколько слов, сказанных с искренним теплом, согрели озябшую Юли. Ей стало спокойно и уютно в этой темной пещере, полной незнакомых людей. Может статься, что уже и не таких незнакомых.
– Ты совсем не спишь, – донесся до нее чуть слышный голос Лина от входа в пещеру.
– Неправда, – ответила парню Алиса. – Просто… хочу подышать. Подумать.
– Я же вижу, Святые Крылатые! Ты дежуришь до самого утра, ты почти не ешь, все скармливаешь своему зверю.
– Его зовут Чарли…
– Мне плевать, как его зовут! – Лин горячился, срываясь на громкий шепот. – Что с тобой происходит, воробушек? Ты можешь сказать мне.
– Я… я просто должна лететь вперед, понимаешь? Он ждет меня… нас.
