Дебют Молодцова, под псевдонимом Федор Иванов, состоялся 17 мая 1873 г. в увеселительном саду за Невской заставой. Так началась его артистическая деятельность. Впоследствии Федор то танцевал на канате в балагане В.М. Малофеева, то выступал в акробатической труппе, то добывал себе пропитание, исполняя гимнастические и акробатические трюки. В 1876 г., используя интерес зрителей к иностранным артистам, взял себе звучный псевдоним Жак Ричард, а на следующий год выступал в цирке в Гельсингфорсе.
Дела Федора Молодцова шли успешно. В 1878 г. он стал владельцем увеселительного сада и бильярдной, а с 1879 г. со своей группой артистов начал гастроли по России и за границей. В Европе оценили русскую экзотику. За короткое время Молодцов создал отличный номер эквилибристики на канате, да причем такой, что только в Берлин его приглашали выступать восемь раз, и каждое новое выступление проходило с все возрастающим успехом. В течение десяти лет Федор гастролировал в Италии, Франции, Англии, Швеции, Швейцарии, Дании, Бельгии, Финляндии. В Лондоне Молодцова прозвали «русским чудом», после того как он совершил сенсационный переход по канату через Темзу. Позднее в Финляндии Молодцов таким же способом перешел через знаменитый водопад Иматру.
В 1892 г. Федор Молодцов вернулся в Россию уже как всемирная знаменитость и стал постоянно жить в Петербурге. Он продолжал выступления, а также обучал мастерству эквилибристов и акробатов молодых цирковых артистов. Кстати, в мае 1896 г. Молодцова пригласили в Москву для выступлений в праздничной программе по случаю коронации императора Николая II. Восхищенные зрители без конца вызывали прославленного артиста, и он ходил по канату над огромной толпой почти беспрерывно от 9 до 17 часов.
В середине 1890-х гг. в России гастролировал известный в Европе и Америке французский канатоходец Эмиль Гравле Блонден, прославившийся тем, что перешел по канату над крупнейшим на нашей планете Ниагарским водопадом. В Петербурге Молодцов и Блонден померялись силами. На спор с Эмилем Федор перешел Неву по канату в ее широком месте, а его соперник совершил такой переход только там, где река сужалась – напротив Меншиковского дворца.
Каждое выступление Молодцова на публике являлось своего рода театральным представлением. Он выходил на манеж в русском наряде, поднимался на канат и, сбросив верхнюю одежду, оставался в легком трикотажном костюме. В таком виде артист ходил и бегал по канату. Иногда выступление осложнялось: Федор балансировал на канате с лампой на голове или с подносом, на котором стояли кипящий самовар и наполненные кипятком чашки. Он надевал на ноги коньки или же, привязав к подошвам кинжалы остриями внутрь, переносил по канату человека, сидевшего у него на плечах. Он мог ставить на канат стул и сидеть на его спинке, ходить по канату на ходулях или с завязанными глазами и с мешком на голове, танцевать на канате трепака, казачок, лезгинку, мазурку и при этом самому себе аккомпанировать на балалайке. На плечах Федор носил небольшую пушку, из которой стрелял, дойдя до середины каната.
Как сообщалось в афишах, «Молодцов вызывает желающего пробежать по доске, положенной на высоте двух аршин, ранее, чем он пробежит по канату на высоте ста футов. Победителю приз – карманные глухие часы». Кроме того, Молодцов исполнял лучший номер своего репертуара – бег по канату с «усиленным бриллиантовым фейерверком».
