Волчье
ущелье встретило нас туманом и пронизывающим ветром. Узкая тропа петляла между
замшелых каменных исполинов, постепенно поднимаясь всё выше, к затянутым дымкой
вершинам. Мелкие камешки то и дело срывались из-под копыт, с глухим стуком
исчезая в густом тумане внизу. Наши лошади осторожно ступали по каменистой
почве, то и дело всхрапывая от напряжения и тревожно прядая ушами при каждом
порыве холодного ветра.
— Здесь
живёт твой отшельник? — Александр с сомнением оглядел негостеприимные скалы,
покрытые редкими пятнами чахлого мха. — Не самое уютное место.
— Зато
безопасное, — отозвалась я, крепче сжимая влажные от тумана поводья и ведя коня
в поводу. — Сюда редко кто забредает.
— А ты
часто... забредаешь? — в голосе мужа прозвучал плохо скрытый интерес.
— Бывает, —
уклончиво ответила, стараясь не встречаться с ним взглядом. — Когда нужно...
подумать.
На самом
деле я регулярно наведывалась сюда за информацией. За внешностью нелюдимого
отшельника скрывался один из самых осведомленных людей в королевстве. Старый
Корхис, несмотря на затворнический образ жизни, знал обо всём, что происходит в
королевстве. Его сеть осведомителей, состоящая из бродячих торговцев,
странствующих монахов и нищих, была не хуже моей собственной. Возможно, даже
лучше, хотя признавать мне это не хотелось…
Хижина
отшельника показалась неожиданно — небольшой деревянный дом, притулившийся к
скале, словно ищущий у неё защиты от свирепых горных ветров. Потемневшие от
времени и непогоды бревна стен поросли серебристым мхом, а щели были тщательно
проконопачены. Из закопченной трубы вился тонкий дымок, растворяясь в туманном
воздухе, а в маленьком окошке под покосившимся навесом мерцал тёплый,
приветливый свет.
— Он нас
ждёт? — удивился Александр, разглядывая струйку дыма.
— У Корхиса
свои способы узнавать о гостях, — с улыбкой ответила, привязывая взмыленного
коня к потертому столбу у входа.
Дверь
открылась, прежде чем мы успели постучать. На пороге стоял высокий худой старик
с длинной седой бородой, в которой застряли крошечные веточки горных трав. Его
потрёпанная одежда пахла дымом и какими-то травами. Пронзительные голубые глаза
смотрели неожиданно молодо и цепко, словно глаза хищной птицы, высматривающей
добычу с горных высот.
— А, Призрак
пожаловал, — проскрипел отшельник с усмешкой, а я тотчас мысленно выругалась. —
Да не одна, а с му...
—
Здравствуй, Корхис, — быстро перебила его, чувствуя, как холодеет спина. —
Найдётся место для усталых путников?
— Заходите.
Как раз похлёбка поспела, — промолвил старик, хитро прищурившись и отступая в
сторону.
— Спасибо, —
поблагодарила, почувствовав на себе пристальный взгляд Александра. Конечно, он
не пропустил оговорку старика. Что ж, придётся потом что-то объяснять, а вот
что именно — я пока не придумала.
В очаге
весело потрескивал огонь, отбрасывая причудливые тени на бревенчатые стены, от
закопченного котла над ним действительно исходил аппетитный аромат трав и мяса.
А вдоль стен тянулись бесконечные полки с древними фолиантами в потёртых
кожаных переплётах и загадочными склянками всех форм и размеров, в которых
переливались жидкости всех цветов радуги.
