Размеренное повествование убаюкивало Рудо.
– А откуда ты всё это знаешь? – зевая, пробормотал он. – Ты что, встречал Одура?
– Нет, мне мой дед рассказывал.
– А он встречал?
– Так, вы будете слушать или нет?
Одобрительное мычание остальных ребят, сопровождамое тычками в бок Рудо – чтобы не мешал своими вопросами, – убедили деда рассказывать дальше.
– Так и продолжал Зверь играть с Одуром. То там мелькнёт чёрная тень между деревьями, то здесь. То фыркнет из-за плеча, то сверкнёт глазами над деревьями. Утомился Одур от этих игр. Понял он, что Зверь просто хочет его измором взять – загонять до изнеможения, а потом напасть. Решил не давать Зверю этой возможности. Но как быть? Как одолеть противника, который играет с тобой?
Дед прищурился и обвёл ребят хитрым взглядом.
– А?
– Обмануть, – выкрикнул Кало. – Подыграть ему. Заставить поверить, что всё происходит, как он рассчитал.
– Верно, – кивнул дед.
Рудо мрачно фыркнул. Он не хотел признаваться, но его уколола ревность из-за того, что Кало так быстро и верно ответил на вопрос деда – его, Рудо, собственного деда!
– Одур отступил назад. Тяжело задышал. Сделал вид, что выбился из сил и впал в оцепенение от страха. Даже меч опустил – будто тот вот-вот выпадет из рук. Конечно, Зверь поверил ему. Как можно не поверить, когда тебе показывают, что ты победил? Жажда успеха ослепляет, оглупляет и заставляет потерять осторожность. Так и Зверь. Он поверил, что победа уже в его лапах, и запрыгнул на сосну, чтобы с неё ринуться на Одура…
Голос деда разносился по погрузившейся в молчание поляне. Ребята затаили дыхание. Нет, конечно, они понимали, что Одур выйдет победителем в этой схватке – ведь ему предстояло прожить ещё много-много лет и стать величайшим воином, лучшим из тех, кто рождались в племени Шрумов.
– …Именно этого Одур и ждал. Он знал, что Зверь захочет не просто одолеть его, а восторжествовать над ним. И когда глаза Зверя вспыхнули среди ветвей над его головой, Одур метнул туда меч. Вой разнёсся над лесом! Раненый Зверь свалился с сосны и, визжа, похромал в чащу. А срубленная верхушка сосны упала перед Одуром, истекая смолой. Раскаяние тут охватило героя. Он ведь мог не хитрить, а выйти со Зверем на открытый бой. Тогда бы и дерево не пострадало. С тех пор Одур считал ту схватку самой позорной в своей жизни.
– А Зверь? – хрипло спросил Рудо.
– А что Зверь… спрятался где-то в чаще.
– Но Одур… не стал его догонять?
– Нет. В тот момент он был слишком опечален тем, что ранил сосну. А потом… Зверь больше не нападал на Шрумов. А Одур не стал искать его: появились другие, более серьёзные враги.
– То есть он может всё ещё жить где-то в лесу?
– Да. И не только он. Кто знает, сколько чудовищ прячется в чаще? Десятки, сотни. Какие-то из них избежали смерти в бою и скрылись, какие-то так и не дождались схватки со своим героем. Теперь они будут жить в этой чаще вечно.
– Вечно? Почему?
– Потому что эпоха героев прошла. А победить чудовищ могут только они.
Дед крякнул и шлёпнул ладонями по пню.
– Так, хорошо. Пора и честь знать. Я в деревню. Скажу вашим, что вы тут. Надеюсь, что не будете заставлять идти за вами и загонять домой.
Когда дед скрылся из виду, Рудо решительно вскочил с места.
– Что, уже домой? – хмыкнуло Кало.
– Нет. Я хочу увидеть этих чудовищ! Хотя бы одним глазком!
– Не смешно, – поморщился Бурон. – Поздно уже. На ужин опоздаем.
