***
…Валера устало опустил меч.
– Ну, что же, – он оглядел учеников, – вы справляетесь достаточно успешно. Ещё несколько занятий, и всё у вас будет великолепно, – Валера обратился к Александру, – кто учил тебя обращению с оружием?
– Мой друг, место которого теперь отведено тебе.
Александр, прищурившись, осмотрел недавнего учителя фехтования.
– Сейчас моя очередь заняться вашим обучением.
– Что ты имеешь в виду? – Валера воткнул меч в землю.
– Ничего, – пожал плечами Александр, – просто у меня коричневый пояс по тхэквондо.
«И как я раньше не догадался этим заняться?» – мелькнула у него быстрая мысль.
– Ну, что ж, попробуем заняться и этой наукой, – согласился Валера, – давай приступим…
Но начать обучение им так и не удалось. Александр неожиданно услышал шум, напоминающий топот копыт. Кое – как, но он научился его различать, будучи в партизанах в войне с Наполеоном. К топоту копыт примешивался и отдалённый звон оружия.
– Прячьтесь! – воскликнул Валера, указывая на неглубокую балку, – затаитесь там.
– Зачем? – возразил Александр, – это могут быть и друзья…
– Какие еще друзья?! – возразил хронодесантник, – Здесь у нас нет пока друзей!
– Пожалуй, ты и прав, – согласился Александр, – и русские, и половцы вполне могут принять нас за врагов.
– А ты? – спросила Оксана Валеру.
– Я попробую их отвлечь.
Он достал из-за пазухи небольшую баклажку, сделал изрядный глоток и притаился в высокой траве.
– Что это было? – недоумённо спросил Александр у девушки.
Не отвечая, она схватила его за руку и потащила за собой к предложенному Валерой укрытию в балке. Оба торопливо плюхнулись на землю и откатились подальше. Путешественники осторожно выглянули из-за укрытия, наблюдая за приближающимися всадниками.
Через некоторое время конный отряд подъехал настолько близко, что можно было различить все элементы одежды и вооружения каждого воина. «Половцы, – подумал Валерий, разглядев характерный стиль посадки наездников, – а от этих можно ожидать всякого».
Он оглянулся на спрятавшихся спутников.
Между тем отряд остановился.
– Они должны быть где-то здесь, – проговорил предводитель, приподнявшись на стременах.
«Нас всё-таки заметили, – мелькнула мысль, – Эх, неосторожно мы шли по степи. Биться или…»
Один из всадников подъехал вплотную к балке, где притаились Оксана и Александр. Так близко, что при желании они могли бы дотронуться до копыт лошади.
Александр быстрым движением оттолкнулся от земли и, одним ударом выбив кочевника из седла, вскочил на его место. Конь взвился на дыбы. Александру с большим трудом удалось удержаться в седле, он было протянул руку девушке.
Валерий вскочил на ноги и, прикрывшись мечом, заслонил спутников. Солнце заиграло на лезвии.
– Сашка, скачи! – вскрикнул он, – Может потом, когда-нибудь, тебе удастся выручить нас… меня, – поправился он, – Давай, жми! А я постараюсь не дать им тебя догнать.
Александр тщетно поискал глазами Оксану. Но её нигде не было видно.
– Как же так?
– Скачи! Не задерживайся!
Александр ударил каблуками в бок скакуна, и конь стрелой помчался по степи. Часть половцев рванулась вдогонку, а остальные окружили Валерия.
Предводитель половцев ткнул копьем в грудь хронодесантника, но Валерий успел ловким ударом отрубить железный наконечник. Кочевники яростно завопили, потрясая в воздухе оружием. Предводитель поднял руку, останавливая воинов.
– Подождите, – властно проговорил он, – этот человек может нам пригодиться, – он повернулся к воинам и добавил шепотом, – нам нужно взять его в полон.
