Александр мчался на лохматой невысокой, но сильной, степной лошадке. Высокие травы приминались под копытами лошади, наполняя воздух запахом свежей зелени. Не отставая ни на шаг, скакала за молодым человеком погоня. Время от времени над головой беглеца пролетали стрелы, отзываясь в ушах Александра резким противным свистом. Молодой человек всей кожей вбирал в себя этот неприятный звук.
«Только бы уйти, – сверлила надоедливая мысль, – только бы уйти».
Снова черноперая стрела пролетела над левым плечом Александра, заставив всадника наклониться к шее лошади.
Конечно, молодой беглец мог бы и ответить выстрелом на выстрел. Благо, возможность для этого была. На боку лошади тоже болтался саадак с луком и полный колчан стрел. Однако у Александра не хватало духу отпустить ремень повода, поэтому он лишь изредка оборачивался на скачущих сзади преследователей.
– Выручай, выручай, родной, – шептал Александр в самое ухо лошади.
Слова человека вызвали неожиданную реакцию. Лошадь начала сбавлять ход.
«Если меня сейчас поймают, – подумал путешественник, – то здесь точно не будет никого, кто смог бы хоть как-то помочь в данной ситуации. Вот был бы тут Витька…»
Александр яростно молотил пятками в бока лошади, но безуспешно. Топот погони приближался.
«Всё, – внезапно успокоился Александр, – это конец».
Механически погоняя лошадь, он обнаружил, что мимо проплывает небольшой лесок. Это спасение! Александр сделал отчаянную попытку развернуть животное в сторону леса. Лошадь заржала, сопротивляясь, но подчинилась. На хорошем аллюре Александр стремительно влетел в рощицу.
Кочевники помчались по опушке, стремясь обогнуть неожиданное препятствие и не решаясь последовать за беглецом вглубь леса. Пометавшись по степи, они остановились и повернули коней обратно.
Вскоре и Александр замедлил скорость лошади.
– Спасся! Спасся! – радостно колотилось сердце, – Спасся!
Но тут мысль о спутниках омрачили радость молодого человека.
«Как они там?» – мелькнула тревожная мысль.
Александр остановился и прислушался. Погони не слышно. Александр спешился, растирая разболевшиеся ноги, и повел лошадь в поводу.
Лес более привычен для путешественника. Тем более что сейчас его не покрывали глубокие сугробы, как в предыдущем путешествии.
Белоствольные полосатые березки, стоявшие отдельными группками, шелестели еще не распустившейся окончательно нежно-зелёной листвой, провожая усталого человека. Величавые кряжистые дубы плавно качали великолепными резными листьями. Мелкой дрожью шевелились круглые листочки осины. Где-то неподалёку послышалось ласковое журчание ручейка. Александр свернул по направлению звука и вскоре увидел бьющий из-под мшистого камня родничок.
– Это именно то, что мне сейчас надо, – проговорил Александр, выпуская повод.
Он опустился на колени перед прозрачной струйкой. От ледяной воды заломило зубы, но Александр жадно стремился напиться, не обращая особого внимания на холод. Живот постепенно наполнялся свежей родниковой водой. Наконец молодой человек оторвался от родника. Он тревожно огляделся. Внезапно возникло чувство опасности. Молодой человек опустил ладонь на рукоять меча. Звякнул браслет наручей. Александр прислушался.
