Неожиданно неподалеку с громким сухим звуком хрустнул сучок под неуклюжей ногой. Александр мгновенно рванул меч, выставив клинок перед собой. Облегченно выдохнул, увидев, что тревога его оказалась напрасной. Это лошадь, переступая ногами, приближалась к воде родника. Звякнули металлические части сбруи.
«Нельзя давать разгорячённой лошади пить холодную воду», – вдруг вспомнил Александр где-то прочитанную фразу. Он подошёл к животному и настойчиво отвернул его в сторону. Пучком травы молодой человек отёр с шерсти лошади липкий пот. Потом осторожно поводил ее между деревьями, выравнивая дыхание после недавней скачки.
Немного погодя Александр позволил лошади напиться.
Одним движением путешественник вскочил в седло. Лошадь медленно побрела вперед, подчиняясь воле человека…
– Кто ты? – внезапно прозвучало совсем рядом.
Животное под Александром прянуло в сторону от появившегося, словно из-под земли человека. Перед лицом Александра грозно сверкнул наконечник копья.
– Кто ты? – негромко, но угрожающе повторил свой вопрос человек.
«Сопротивление бесполезно», – подумал Александр, но руку сжал на эфесе.
– Не балуй! – стальное острие копья уперлось в грудь молодого человека, – Отвечай!
Молчать дольше было бессмысленным.
– Я путешественник.
Только тут Александр смог рассмотреть человека, вставшего на его пути. Коренастый широкоплечий воин стоял, широко расставив ноги, посреди еле заметной тропинки. Островерхий шлем с длинным шипом надет на голову. Идущая со шлема стрелка прикрывала лицо. На уши спускались рельефные стальные пластинки. Такие же пластинки защищали шею человека. Под шлемом виднелся кольчужный колпак мелкого плетения. Примерно такая же, разве только изготовленная из более крупных колец, кольчуга облегала мощный стан воина широкими складками. На груди кольчуги разместились широкие пластины с ажурной насечкой. Ноги человека защищали сапоги с металлическими же накладками.
Вооружение воина состояло кроме копья, нацеленного в грудь Александра, еще из висевшего на пластинчатом поясе прямого меча и из ножа, рукоять которого торчала из-за голенища правого сапога. Миндалевидный щит, прикрытый бурой тканью, расположился на его левой руке.
– Откуда идёшь? – задал человек новый вопрос.
Остриё копья несколько отстранилось. Александр перевёл взгляд на заросшее густой бородой суровое лицо воина.
– Я иду… – Александр на мгновение запнулся, – иду… из западных стран…
Воин недоверчиво покачал головой.
– Если ты с запада, – размеренно произнёс он, – то почему ты находишься здесь, на границе земли половецкой?
– Это трудно объяснить, – глухо ответил Александр и добавил тоном приказа, – Веди меня к князю!
Воин вложил два пальца в рот и залихватски свистнул. В ответ на свист послышался топот копыт, и рослый гнедой конь поспешно выскочил из-за кустов. Воин тут же вскочил в седло.
– Ну, что же, пошли! – воин взмахнул рукой.
И тут же возле Александра появились еще двое. Усмехнувшись такой предусмотрительности, молодой путешественник последовал в сопровождении трех воинов в глубину леса…
***
Святослав Ольгович, князь Рыльский, сидел на походном стуле в просторном шатре, отдыхая после утомительного дневного перехода. Возле него расположились ближайшие воины его дружины.
– Не нравится мне весь этот поход, – хмуро произнёс один из дружинников.
– Отчего бы? – резко обернулся к нему молодой князь.
– Предчувствие у меня, княже, – неохотно отозвался дружинник.
