Подобранный накануне меч, оттягивал пояс. Неумело притороченный к седлу самим Александром щит постукивал по ноге при каждом шаге лошади. Подаренный шлем покачивался, то и дело норовя сползти на глаза.
Тревожные мысли крутились в голове молодого человека: «Смог ли недавно приобретённый приятель отбиться от кочевников? Удалось ли Оксане схорониться и не попасться на глаза степнякам?»
Вопросы, вопросы, а ответов всё не находилось. Александр обречённо поглядывал по сторонам, насколько ему это позволял скакун под ним. Почему-то на память пришла его самая первая поездка верхом…
– —
…Для Александра это была первая и единственная экспедиция подобного рода. Впоследствии ему всё никак не удавалось в неё попасть. А тут ещё и работа в НИИМИ, надолго оторвавшая его от того времени…
Возле палаток экспедиции остановились деревенские пастухи. Они внимательно приглядывались к сгрудившимся в лагере практикантам-археологам.
Виктор недолго думая подошёл к деревенским всадникам и каким-то образом уговорил их предоставить лошадей, типа «покататься». Сам первым взобрался в седло и поскакал по окрестностям. Остальные участники экспедиции нерешительно топтались возле усмехающихся пастухов, боязливо поглядывая на их животных. Наконец первой залезть в седло сподобилась Маринка. А лошадь, похоже даже не заметила, что на её спине появился дополнительный груз. Она лениво подхватывала редкие травинки и совершенно не собиралась двигаться с места. Помаявшись некоторое время, Маринка сползла обратно на землю.
Вот тогда-то на смену девушке и Александр вскарабкался на спину лошади. Земля показалась ему ужасно далёкой.
– Но, – тихонько проговорил Александр, стараясь заставить животное двигаться.
Безрезультатно!
– Чего стоишь? – окликнул его подъехавший Виктор.
– Да, вот, – попытался отшутиться Александр, – пытаюсь отыскать, где у этой машины педаль газа…
Деревенские парни так и покатились от хохота на землю.
– Пе-даль га-за! Пе-даль га-за! – задыхаясь от смеха повторяли они.
Виктор, подъехав ближе, просто огрел лошадь вицей…
– —
– О чём задумался, прибывший с востока, чужеземец запада? – окликнул Александра Бурята, сразу возвращая молодого человека к реальности. Смотрю, ты того и гляди свернёшься на землю…
– Как-нибудь справлюсь, – хмуро ответил Александр, выпрямившись и поправляя в очередной раз сползший на глаза шлем.
– Ну, ну, – пожал крепкими плечами дружинник.
А Александр украдкой огляделся по сторонам: не получится ли свернуть, да и отправиться на поиски новых друзей.
– Даже не вздумай, – буркнул, словно угадавший его мысли воин, – А вдруг ты… – он помолчал, – всё-таки половецкий лазутчик…
– Да, я…
– Не горячись. Потом разберёмся, – загадочно заявил дружинник и отъехал в сторону.
Но на душе Александра вдруг стало неспокойно.
Даже всполошенные крики птиц показались молодому человеку зловещими. Далеко, над горизонтом, простёрлись невероятно тёмные грозовые тучи, изредка прорезаемые изломанными линиями молний.
Торопливо спускались на землю сумерки. Стремительно темнело. Наваливалась непроглядная южная ночь, освещаемая только кострами остановившегося на ночь войска.
– Где-то тут должны бы находиться половцы, – пробормотал Александр, беспокойно прислушиваясь к заунывному вою волков, далеко разносившемуся над степью.
– Не трусь, – отмахнулся Бурята, – слышишь, волки воют. Значит далеко они. Ложись спать. Утром двинемся дальше.
