Хозяйка занервничала, видно было, что она хочет помочь ему, но в то же время сомневается в искренности его слов. Словно не замечая ее терзаний, он продолжил:
– У меня совершенно нет друзей в этом городе, я надеялся, что хотя бы вы вспомните меня. Давайте заключим сделку? Я сегодня буду помогать вам по хозяйству, а за это вы позволите мне здесь переночевать. О большем я не прошу.
– Хорошо, по рукам, – решительно произнесла женщина. – Я просто не могу вам отказать.
Роза сразу дала ему несколько поручений. Фрейс все выполнял добросовестно, хозяйке не на что было жаловаться. Вечером, когда таверна была закрыта, Роза приготовила своему гостю мясную похлебку и сама села ужинать вместе с ним.
– Ничего вкуснее не пробовал! – признался Фрейс.
Услышав такую похвалу, Роза даже покраснела от удовольствия.
– Да так, обычное блюдо, – скромно ответила она.
– А что за торги пройдут завтра на площади? Днем какой-то мальчишка постоянно кричал про них, – вскользь спросил мужчина.
– Торги… ах да, конечно. Ничего особенного, на площадь вывезут несчастных, чаще всего это должники или мелкие преступники. Затем каждого из них будут оценивать. Знатные господа займут места в специальной ложе для торгов. Тот, кто купит раба, определит его назначение и здесь же на месте ему поставят метку. Тех же, кто не будет куплен, увезут обратно в каменный мешок.
– Это ужасно! – воскликнул маг.
На это женщина только пожала плечами.
– Таков порядок вещей, не в наших силах спасти их, самим бы не оказаться на такой площади, – заметила хозяйка. – Ладно, не будем об этом. Я принесла тебе тюфяк и подушку, можешь лечь прямо в зале.
– Спасибо.
Последние дни выдались очень напряженными, силы Фрейса были на исходе. Стоило ему лечь, как он забылся глубоким сном. Пробудившись, он почувствовал себя лучше, что бы ни ждало его в этот день, он был готов. Утром маг снова убрал таверну и пошел к хозяйке, чтобы попрощаться.
– Ты хороший работник, можешь оставаться у меня, когда захочешь, – расчувствовавшись, произнесла она.
– Спасибо, ждите меня в следующем году. Может, смогу прожить зиму и без баранов.
– Подожди, – Роза закопошилась и достала какой-то сверток. – Это немного еды в дорогу, на пару дней должно хватить.
Фрейс с благодарностью принял подарок.
– Я не мог и рассчитывать…
– Ничего, мне не трудно, – поспешно проговорила она.
В зале появились первые посетители, и Роза отвлеклась, а когда вернулась за стойку, Фрейса уже не было.
На улице начал собираться народ, волшебник появился как раз вовремя, чтобы занять хорошее место. К помосту зрителей почти не пускали, эти торги в первую очередь были организованы для богачей. Солнце поднялось высоко, стало невыносимо душно, народ все прибывал и то тут, то там раздавались возмущенные крики. Фрейс пробился к самому помосту и начал ждать. Несчастных привезли в закрытой повозке, напоминающей ту, в которой совсем недавно находился сам Фрейс. Сначала вперед выгнали высокого изможденного мужчину. Ведущий, худощавый человек в красной поношенной накидке, начал описывать качества раба, словно речь шла о вещи. Один из людей на закрытой трибуне поднял руку, выказывая желание заплатить минимальную цену. Больше желающих не нашлось.
– И кем же станет этот человек? – громко вопрошал человек в красном.
Хозяин через пажа передал ответ.
– Подготовьте клеймо слуги, – приказал ведущий.
Служитель в маске поворошил угли в переносной жаровне и положил на них железный медальон. К этому моменту из повозки уже вывели остальных пленников. Среди них маг узнал Элию и Сиолу. Надо было действовать. Двое подручных схватили только что проданного мужчину, а человек в маске достал раскаленное клеймо.
