Фрейс сорвал этот листок бумаги и разорвал на мелкие кусочки. Его раздирала злость и чувство вины.
«Если бы я только остался с ними еще на день… этого бы не произошло!»
Встреча
Фрейс обратил внимание на свежие следы колес, которые отчетливо отпечатались на мокрой земле. Они вели в сторону большой дороги. Как можно было догадаться, их увезли в сторону единственного крупного города в этой области, который местные прозвали Черным оком. Стены Стирка, таково истинное название города, были сложены из черного камня, но прозвище свое он получи не только из-за этого, именно там базировались карательные отряды владетеля земель.
Фрейс понимал, что своими силами не сможет добраться вовремя, поэтому решил прибегнуть к простому колдовству. Маг закрыл глаза и мысленно позвал, в ту же секунду послышалось пронзительное ржание – перед ним появился белоснежный конь. Мужчина запрыгнул на него и во весь опор помчался вперед. Когда на горизонте показались черные стены крепости, волшебник спешился. Маг не хотел привлекать к себе повышенного внимания, правда, из-за этого он опять потерял драгоценное время. Фрейс беспрепятственно прошел через главные ворота, в своей новой одежде он вполне мог сойти за крестьянина, который пришел в город за покупками. Дома за черными стенами мало чем отличались от сельских. Такие же деревянные хибары, только не в один, а в три-четыре этажа. В одном таком доме могло проживать до десяти семей. Фрейс проходил квартал за кварталом, пока не оказался на площади наказаний. В центре этого скорбного места было построено что-то наподобие сцены, горожане, проходя здесь, ускоряли шаг. Сейчас на площади находился только мальчик-глашатай, который с перерывом в пару минут выкрикивал свое послание:
– Завтра в полдень преступников постигнет справедливая кара. Не пропустите! Здесь пройдут торги, не пропустите!
Фрейс подошел ближе к мальчику и, понизив голос, спросил:
– О каких торгах ты говоришь?
– Завтра продадут и заклеймят новых рабов, – запинаясь, ответил парень.
Последние сомнения развеялись, Фрейс был уверен, что Элия с семьей будет среди несчастных. Мужчина покинул площадь и пошел в ближайшую таверну. Заведение называлось счастливый случай, но тем, кто там находился, точно не повезло в жизни. В основном посетители тихо сидели каждый за своим столиком и молча пили отраву, которую здесь называли элем королей. Фрейс подошел к стойке, но у него совершенно не было денег, хотя, можно было попытаться.
– Вы сегодня прекраснее, чем обычно, Роза, – обратился он к женщине за барной стойкой.
– Бесплатной выпивки захотелось что ли? – не глядя на посетителя, отчеканила хозяйка.
Но, посмотрев на гостя, немного смягчилась.
– Не помню, чтобы вы раньше заходили к нам, – мягко добавила она.
На вид ей было не больше сорока, волосы забраны в пучок, губы накрашены ярко-красной помадой в тон платью. Поверх надет белый фартук, весь в каких-то масляных пятнах. Полная, с румянцем на щеках она вполне соответствовала своему имени.
– Я бывал здесь в прошлом году, примерно в это же время. Тогда удача еще была со мной, – ни капли не смутившись, соврал Фрейс. – В этом году я хотел продать трех баранов из своего хозяйства, но, когда остановился на ночлег, меня ограбили. Воры действовали так ловко, что унесли с собой все, а я даже не проснулся! До города мне удалось добраться, но не представляю, что делать дальше, – признался он и с досадой ударил кулаком по столу.
