– Лучше бы не заходить в иностранные порты, – высказал пожелание Лёшка. – Ни в Макао, ни в Манилу, ни в Малакку. Мало ли какие проблемы возникнут с властями, да и вообще, экспедиция секретная, незачем предупреждать конкурентов.
– Ты всё равно пройдёшь мимо какого-нибудь из портов. Там всего два пролива и оба контролируют голландцы.
– Пройти мимо совсем другое дело. Кто мы, откуда и куда идём, пусть себе гадают.
Яшка предложил завернуть к знакомым пиратам. Эти уж точно не донесут.
– Мне они нравятся ещё меньше, чем англичане с голландцами, – поморщился Лёшка. – Зачем вводить в лишний соблазн симпатичных китайских парней кучей серебра и мехами?
Вопрос с местом второй стоянки отложили до лучших времен. На тот случай если шхуны потеряют друг друга, рандеву можно было назначить на Винг-Боо. Ну а если паче чаяния пройдут весь океан борт о борт, то там на месте и решат, где лучше остановиться.
– Следующая загвоздка вот в чём, – перешёл Тропинин к основному вопросу. – Наша цель – Банкибазар. Он стоит на реке Хугли, это рукав Ганга. Но путь к цели преграждают владения британцев. Форт-Вильям и большой город Калькутта. Чтобы предъявить права, следует сперва как-то оказаться в Банкибазаре, иначе нас и слушать не станут. Просто погонят пинками обратно в море, а то и потопят. Посему, главное – прорваться к городку. Это вроде игры в царя горы. Заберись наверх, и пусть попробуют оттуда спихнуть.
Народ оживился. Сразу же набросал несколько тактических вариантов, каждый из которых страдал существенными изъянами. Молодой Лёшкин приказчик Храмцов, которого он собирался оставить в Индии на хозяйстве, предложил высадить десант в устье реки и пробираться до места сушей.
– Такую сушу ещё поискать, – возразил я. – Тропики, болота, заросли; змеи, тигры, маугли. А если рисовыми полями топать, то другая забота – увидят, загонят в какую-нибудь дыру, окружат и прихлопнут. Лично я с большей охотой пересёк бы пешком всю Сибирь, чем кусок южной Бенгалии. Но головы на кону ваши и решать вам.
– Тогда тайно на малых лодках, – не сдавался Храмцов.
– А куда мы денем шхуны? – возмутился Яшка. – Без прикрытия они станут легкой добычей.
– Укроем где-нибудь в прибрежных зарослях.
– А пушки и припасы на себе потащите?
Яшка наотрез отказался оставаться на берегу и предложил прорываться нахрапом, самым коротким путём – по Хугли.
– Воспользуемся приливом. Он ведь поднимается до Калькутты?
– И даже выше, – кивнул я.
Этот вариант отверг Лёшка.
– Там у британцев крепость с пушками, куча кораблей на рейде. А «индийцы» вооружены получше других купцов. Они только рады будут в стрельбе поупражняться.
– Проскочим тайно, – предложил Яшка. – Под покровом ночи.
– Кабы мы знали акваторию, фарватер… – махнул рукой Лёшка. – А так сядем на мель или на скрытую батарею нарвёмся.
Мы долго спорили, перебирая раз за разом уже прозвучавшие варианты, и упирались в непреодолимые трудности. Пока вдруг Ныркова не осенила довольно странная и неожиданная идея.
– Волоком! – сказал он, рассматривая карты. – Тут в дельте много проток. Мы поднимемся по соседнему рукаву и перетащим шхуны. В Сибири всю жизнь переносами пользовались.
– Волоком? – Тропинин замер, точно пёс, почуявший след. – Второстепенные речки не охраняются, верно. Силёнок у англичан не хватит, все пути перекрыть. Но как протащить волоком шхуны?
– Не лодки, конечно, – признал Нырков. – Но попробовать можно.
