– Что вы наделали! – крикнул им муравей покрупнее, трагически заламывая лапки.
Второй замер рядом, схватившись за голову.
Надя смущённо опустила голову. Поступок и правда был необдуманным. В незнакомом месте стоило вести себя осмотрительнее и слушать местных.
– Извините, – приготовилась оправдываться Надя, но тут её перебил Горациус.
– Я посол и правая рука их тараканьего Величества! – напыщенно заявил он, гордо вскинув голову. – Наш добрый король сторицей возместит вам причинённый ущерб, а также щедро наградит вас, если вы гостеприимно встретите его подданных в своём доме!
Похоже, таракан сам был не прочь сделать перерыв на отдых и еду. Надю это только обрадовало. Она уже готова была разреветься от усталости и голода.
Тем временем муравьи переглянулись. Как ей показалось, они обменялись какими-то секретными жестами.
– Добро пожаловать в нашу скромную обитель, – хором выкрикнули фермеры, указав приглашающим жестом на домик-холм.
Глава 3. Нырок в львиную нору
– Когда-то мы с братом несли службу в личной гвардии её Высочества Муравьины Премудрой, – рассказывал муравей покрупнее, подливая в большущие чашки ароматный травяной отвар.
Гостям он представился как Оттис. Он был страшим из двух братьев-муравьёв.
– Многие покушались на наш муравейник, но все посягатели получали достойный отпор, – продолжал он. – Но вот однажды пришли красные великаны…
– Наши бойцы сражались как берсерки3! – подхватил младший брат, Трик. – Бесстрашно бросались на врага и рвали его без жалости! За царевну, за мир!
Трагическую историю братьев путешественники слушали, теснясь на кривоногих табуретах вокруг маленького кухонного столика. Тарелки-листики заполняла нехитрая пища: орехи, семена и неизвестные Наде ягоды размером с целый арбуз.
– Враг оказался силён и коварен, – снова взял слово Оттис. – Нас задавили числом. Муравейник разграбили, царевну похитили. Только мы с братом выжили в этой заварухе. Много земель обошли, но её Высочество так и не отыскали. Потеряв надежду, решили оставить ратное дело, осесть в спокойном местечке, завести ферму. Так и жили в мире, до сего дня…
Надя виновато потупилась. Она усвоила урок: стоит не раз крепко подумать, прежде чем что-то сделать. Возвращаться к событию, которое всё равно не исправить, было неприятно. Положение снова спас Горациус.
– Не желаете ли вернуться на службу? – спросил он, оторвавшись от угощения.
– К кому? – удивился Оттис. – Царевны-то нету.
– К их тараканьему Величеству, нашему великому королю, – не смутился таракан. – Почётная гостья очень торопится на встречу с ним.
Горациус кивнул на Надю. Та вскинула удивлённый взгляд, но ей не дали добавить и слова.
– До замка будет быстрее через Красную долину, – он сделал многозначительную паузу. – Полагаю, вы и сами в курсе, что места там не прогулочные. Пара опытных телохранителей нам в пути не помешает.
Братья-муравьи переглянулись. Видимо, действительно понимали, о чём говорит таракан. В отличие от Нади, которая растеряно переводила взгляд с одного собеседника на другого.
– Разумеется, ваши услуги будут щедро вознаграждены великим королём, – закончил он мысль.
«Не таракан, а хитрый жук прям», – покачала головой Надя.
Горациус не переставал удивлять её гранями своей тараканьей личности. Надя решила, что ему, как местному жителю, виднее, поэтому промолчала. Муравьи же снова устроили немое обсуждение секретными жестами усов. По итогу они согласились на предложение таракана. Терять им теперь было нечего, а компенсация ущерба и награда сами в дом не придут. Братья заключили, что лучше явиться за ними лично к королю.
