Служанки меня видели, но интереса не проявляли. Лишь одна поинтересовалась, новенька ли я; после положительного ответа, любопытство к моей персоне погасло как огонек на свече.
В соседнем помещении девушки подходили к стражнику, он и вручал небольшие записки, потом служанки уходили. Когда подошла моя очередь и страж посмотрел на меня с нескрываемым подозрением, я напряглась, даже дыхание задержала.
— Новенькая?
Я ответила привычно:
— Да.
Страж хмыкнул, смерил взглядом. Я стояла перед ним, играя абсолютное умиротворение и спокойствие. Кажется, актриса из меня не очень; страж размышлял долго. Может, до него успел дойти приказ искать сбежавшую «кисэн»?!
— За птицей поедешь, — таки озвучил он и вручил мне записку, где было написано количество курицы и индюшек, которые необходимо купить.
Что ж, останется Закрытый Небесный город без блюд из птицы. Возвращаться я точно не намерена. Сжав бумажку как последнюю ниточку надежды, я отправилась за остальными слугами. Пройдя через старые и дурно пахнущие коридоры, наконец-то оказалась на свободе. Демонюка тоже обрадовалась, на секунду сильно сжала мою ногу, я даже пискнула, постукала носком обуви о землю — и тогда хватка змеи ослабла.
Очередной страж выхватил у меня список покупок, указал на телегу, в которую мне надо. Я села, рядом места заняли другие служанки и мы отправились в путь. Я с улыбкой наблюдала за отдаляющимся дворцом.
Как же мне повезло! Как повезло…
* * *
Дорога была крутой и ухабистой. Нас метало из стороны в сторону. Я постоянно придерживала подол платья, чтобы другие не заметили нечисть, обхватившую мою ногу. Сидя в центре, скрывать было особенно тяжело. То и дело меня кидало на соседних девушек.
Ещё и погода как на зло портилась…
Я запрокинула голову, наблюдая за темными тучами, надвигающихся на нас. Где-то вдалеке слышался раскат грома. Приветливый изумрудный лес преображался в темный и зловещий. Давя на нервы, с разных сторон ухали совы. В темноте деревьев шевелились таинственные тени.
— Дурное предчувствие у меня, — не сдержалась и поделилась страхами служанка, сидящая в углу телеги; тяжело вздохнув, обхватила колени руками, поджала губы, сама понурилась.
— Молчи, — фыркнула соседняя девушка, воззрилась по сторонам. — Беду накличешь!
— Ещё и в такое время, — добавила служанка рядом со мной.
— Не переживайте, — встряла в разговор самая оптимистичная, — нечисть отсюда далеко.
Телегу качнуло!
Страж, ввезший нас, громко выругался. Служанки вскрикнули. Я в панике кинулась поправлять платье. Под колесами звучно хрустнули ветви. Казалось, ещё немного — и мы перевернёмся, но телега нагнулась, жалобно скрипнула, но устояла. Лошади недовольно фыркнули, стукнули копытами. Затем мы услышали разъяренное стражника:
— Дед, смотри куда идешь!
А вот ответа не услышали.
Главная оптимистка с шумом выдохнула, оперлась на плечо подруги и привстала, высматривая путника. Я тоже начала с любопытством выглядывать, но стражник скрывал обзор.
— Хм.
— Эхуан, кто там? — шепнула рядом сидящая служанка.
— Отойди, дед, — свирепствовал страж.
Змея игриво зашевелилась. И веселое настроение нечисти на моей ноге, очень сильно меня напрягло.
— Глухой? — страж спрыгнул с телеги.
Я тотчас подползла к краю.
И правда… На расстоянии вытянутой руки напротив нас застыл пожилой мужчина. Лицо было скрыто за шляпой-конусом, но хищный оскал, изредка проглядывающийся, заставил моё сердце ухнуть в пятки.
