Поэтому простое нежно-жёлтое платье её полностью устраивало. Единственным украшением служила небольшая брошь в виде букетика незабудок – последний подарок горячо любимого брата – Ник погиб. Его смерть стала кошмарным ударом для семьи – Ника обожали все, а он всегда бескорыстно дарил свою любовь. У родителей остались Миранда и Дэвид, но среднего сына никто не смог бы заменить – никто и не пытался.
– Мири, мне страшно! – Хелен схватила её за руку.
– Ну, не съест же он тебя!
– Ох, не знаю… Ох, не знаю…
Анна сообщила, что леди Арабелла ожидает дочь и её подругу в Бордовой гостиной – любимое место матери для приёма гостей. Во многом потому, что там всё было обставлено по её вкусу, остальные комнаты украшала ещё её свекровь. У входа в гостиную слуга поклонился, открыл дверь и громко объявил:
– Леди Хелен Честертон, леди Миранда Эттвуд.
Хозяйка дома продолжила сидеть на своей излюбленной кушетке, изящно сложив руки на коленях. Как и сыновья, она была темноволосой, но время посеребрило её роскошные локоны, однако смилостивилось над её несравненной красотой, лишь слегка расчертив лицо еле заметными морщинами. На всё ещё прекрасном лице играла лёгкая улыбка, а глаза светились добротой, и только те, кто хорошо знал леди Арабеллу, отлично понимали, что она не в духе. И всему виной опоздание дочери, которой она ещё вчера строго-настрого запретила покидать дом, чтобы не пропустить приезд брата, если тот сподобится прибыть раньше. Но своевольное дитя ослушалось и наверняка не без поощрения со стороны подруги. Леди Арабелла всегда считала, что Миранде слишком много позволяли.
Но не вдовствующая маркиза первой бросилась в глаза – как всегда, всё внимание досталось Нэйтену. Исполинский рост отца младшему из сыновей не достался – среди трёх братьев Нэйт был самым невысоким, но всё равно в любом обществе создавал впечатление, будто на голову выше всех присутствующих. Один лишь высокомерный взгляд из-под слегка приподнятых бровей чего стоил. Прямая спина, непокорный вихор над высоким лбом, извечная ухмылка на чувственных губах, аристократические черты лица – всё это выделяло маркиза и привлекало к нему обожателей и прихлебателей. Немалую роль здесь играли и несметные богатства Честертонов.
Молодого человека, приехавшего вместе с маркизом, тоже можно было назвать вполне привлекательным. Во всяком случае военная выправка делала его худощавую и долговязую фигуру более мужественной. Правда, светлые, слегка волнистые волосы и безвольное лицо сводили этот эффект почти на нет, не особо спасал и военный мундир.
Маркиз и его гость поднялись из кресел, чтобы поприветствовать молодых дам. Нэйтен, слегка скривив губы, ответил на робкую улыбку сестры. Миранде он и вовсе подарил равнодушный взгляд. Впрочем, и она в долгу не осталась, коротко кивнув маркизу и переключив всё своё внимание на его товарища. Маркиз поджал губы и произнёс:
– Позвольте представить вам моего дорогого друга, капитана Эндрюса, среднего сына барона Дарси. Мы вместе учились в Итоне.
– Приятно познакомиться, леди Честертон, леди Эттвуд. – Добрая улыбка преобразила его ничем не примечательное лицо.
Хелен зарделась и кивнула, не в силах ответить, зато её более бойкая подруга сделала это за двоих:
– Приятно познакомиться, капитан Эндрюс.
– Пожалуйста, зовите меня Уильям.
Миранда скосила глаза на леди Арабеллу и, получив её молчаливое одобрение, широко улыбнулась и сказала:
