Весь прошлый сезон Миранда была бельмом на глазу маркиза. По старой, ещё детской, привычке Нэйт чувствовал странную ответственность за неё, словно Ник с Небес продолжал влиять на старого друга. И чем больше маркиз за ней наблюдал, тем сильнее она начинала действовать ему на нервы. Скорее бы она замуж вышла – столько бы проблем решилось.
– Нэйт, твоя сестра просто замечательная, – тем временем говорил Уильям, зашедший к хозяину дома в кабинет, чтобы провести с ним время до обеда. – И Миранда, то есть леди Эттвуд – милейшее создание!
Маркиз с силой сжал штору и промолчал.
4. Глава 4
Миранда любила тихую сельскую жизнь за её простоту, за отсутствие лондонских условностей. Взять хотя бы прогулки в одиночестве: разве подобное возможно в Лондоне? А здесь никому не казалось странным, что юная леди путешествует одна между поместьями. И леди Эттвуд наслаждалась каждой минутой свободы, ведь всего через день предстояло трястись на пыльных дорогах.
Конец апреля выдался удивительно тёплым, да и дождей не было уже целую неделю. В прошлом году никто бы не решился выйти из дому в лёгкой одежде, а сейчас простого платья было вполне достаточно, чтобы чувствовать себя комфортно. Полуденное солнце радовало теплом, и Миранда с радостью подставляла ему своё бледное лицо. Чем дальше она отходила от фамильного дома Честертонов, тем легче ей становилось. Присутствие Нэйтена всегда будоражило её, когда он находился рядом, ей всегда было неспокойно. Весь прошлый сезон ей казалось, что она чувствовала на себе взгляд маркиза, но стоило ей поднять глаза, как выяснялось, что он и не смотрел в её сторону.
Подул ветер, и Миранда пожалела, что не взяла с собой шаль. В конце концов, до лета оставался ещё целый месяц и не стоило доверять обманчивому весеннему теплу. Вдали показался родной дом, и Миранда ускорила шаг. Она не волновалась, что её отругают за опоздание, но дражайшая матушка всегда чересчур сильно переживала, когда единственная дочь задерживалась. Особенно после того, что случилось с Ником и когда рядом не было отца.
По ступенькам Миранда уже взбегала, понимая, что вот-вот мама устроит истерику, – в окне стояла взволнованная Мод и отчаянно махала руками. Старая горничная прислуживала ещё матери леди Кэтрин, а затем перебралась в дом Эттвудов, когда прежней госпожи не стало. И как-то так вышло, что стала кем-то вроде члена семьи. Когда Миранда была совсем маленькой, называла Мод нянюшкой и требовала, чтобы именно она читала ей сказки на ночь.
– Леди Миранда, ну что же Вы? – заломив руки, встретила её горничная.
– Уже всхлипывает или пока только носом шмыгает? – остановившись, уточнила пропажа.
– Всхлипывает! – Старая Мод готова была сама разрыдаться.
– Чёрт! – еле слышно выругалась девушка и, закусив губу, бросилась вверх по главной лестнице.
Ковёр смягчал стук каблучков, и почти ничего не нарушало тишину дома. Все знали, что леди Кэтрин в дневное время очень чувствительна к резким звукам. Весь прошлый сезон Миранду в Лондоне иногда сопровождал Дэвид, выполняя обязанности матери, но чаще эту роль на себя брала тётушка Маргарет, мамина кузина. Она недавно овдовела и в тридцать четыре года получила более чем приличное наследство от обожавшего её престарелого мужа. Тот предпочитал затворническую жизнь в деревенской глуши, но всегда преспокойно отпускал супругу в столицу, чтобы та могла как следует развеяться. Леди Маргарет искренне скорбела по почившему супругу, но отказываться от его даров не собиралась, а потому при первой же возможности сорвалась в Лондон и уже там развернулась на полную. Своих детей у неё не было, и она с удовольствием взялась опекать двоюродную племянницу.
