Добравшись до покоев матери, Миранда тихонько постучала.
– Войдите! – в дрожащем голосе уже слышались слёзы.
– Мама, прости, пожалуйста! – Девушка подбежала к стоявшей у окна красивой женщине в коричневом домашнем платье. Его простота нисколько не умаляла очарования графини. – Я совсем чуточку задержалась!
– Мири, милая моя! Я так беспокоилась! Почему ты так долго?
В ярко-голубых, как и у дочери, глазах леди Кэтрин стояли слёзы, а в руках она держала платочек, отороченный кружевом. Миранда вновь почувствовала себя нашкодившим ребёнком, заставившим переживать мать из-за пустяков. Впрочем, это чувство длилось недолго.
– Дело в том, мама, что приехал Нэйт, ещё и друга с собой привёз…
– Нэйтен? – оживилась леди Кэтрин. – Как поживает этот милый мальчик?
Миранда поперхнулась воздухом. Милый мальчик?! Нэйтен?!
– Всё в порядке, мама.
– Как они с Ником хорошо дружили… – Она уставилась в окно, из которого открывался чудесный вид на зелёные поля. Три гигантских дуба, словно три стража, охраняли владения Эттвудов. Они выделялись в любую погоду, и не давали заплутать даже в сильные снега. – Помнишь, как ты совсем малышкой бегала за ними? Ты ещё говорила, что обязательно выйдешь за Нэйтена, когда вырастешь.
– Помню, мама, помню.
Миранда предпочла бы об этом забыть, но родственники с завидным упорством напоминали ей о постыдном прошлом. Тогда никто всерьёз не думал о том, что младший Честертон может когда-нибудь забрать их маленькую девочку, ведь ему не полагались ни титул, ни семейные богатства. Разве что нашёлся бы какой-нибудь богатый дядюшка, но всех богатых дядюшек уже давным-давно расхватали. Позднее стало очевидным, что подросшая Миранда и возмужавший Нэйтен не то чтобы на дух друг друга не переносили, но уж точно недолюбливали. Если граф Эттвуд и рассматривал кандидатуру новоявленного маркиза себе в зятья, то очень быстро отказался от этой идеи. Дэвид же с самого начала говорил, что из их союза ничего не выйдет.
И только леди Кэтрин продолжала питать какие-то иллюзии на этот счёт.
Весь оставшийся день прошёл в подготовке к отъезду. Отец и Дэвид ещё неделю назад уехали в Лондон, чтобы подготовить городской дом к приезду дам. Необходимые на первое время вещи давно были собраны. Их оказалось совсем немного, ведь требовались совершенно новые наряды и только по самому последнему писку моды. Граф Эттвуд никогда не скупился «на булавки», поэтому о деньгах беспокоиться не стоило. И всё равно обе леди были заняты до самого вечера – проверяли, чтобы всё было готово к их долгому отсутствию. Если повезёт, то вскоре юная леди Эттвуд войдёт хозяйкой в совсем другой дом.
Ночь для Миранды прошла неспокойно. Снились запутанные сны, где смешались детские воспоминания и видения из будущего. По крайней мере, так ей показалось. В одном из снов молодая леди Эттвуд кружилась в вальсе с мужчиной, от присутствия которого у неё замирало сердце. Лица его она отчего-то не видела, но понимала, что готова идти за любимым хоть на край света. Понимала, что именно с ним ей было суждено найти счастье.
Проснувшись же, Миранда не могла вспомнить никаких подробностей, а затем и вовсе в памяти не осталось ничего, кроме какой-то предрешённости, будто кто-то определил её дальнейшую жизнь. И Миранда не была уверена, нравилось ли ей это ощущение.
После завтрака она немного почитала матери, а затем, получив её благословение, отправилась, как и обещала, на встречу с подругой. Условились они к десяти, но торопиться не было необходимости – Хелен всегда опаздывала. День вновь обещал стать сказочным, но на сей раз Миранда захватила с собой шаль, чему весьма обрадовалась, потому что поднялся ветер, пусть и не холодный, но достаточно сильный, чтобы сорвать шляпку. Которую, к слову, девушка так и не взяла.
