Он встал, разминая затекшие конечности. Улыбка, редкая и искренняя, тронула его губы. Это был всего лишь первый шаг, ничтожный по сравнению с долгим путем к «Императорскому Совершенству» и «Бессмертию», описанным в текстах. Его Даньтянь был почти пуст, его меридианы еще слабы. Но он смог. Он нашел способ почувствовать и начать использовать эту уникальную энергию.
Скрытое зерно было посеяно. Теперь ему предстояло вырастить его в тайне, в тени Пурпурного Запретного Города, где каждая ночь могла принести новую опасность, а каждый день – новое испытание. Его путь культивации, начавшийся с ощущения Ци, был неотделим от его борьбы за выживание при дворе. Одно подпитывало другое.
Первые, робкие попытки культивации в собственных покоях показали Сюань Ли две вещи: древний метод действительно работал, и его нынешнее местоположение было совершенно небезопасным для такой практики. Даже базовое ощущение Ци, легкое тепло и покалывание, могли быть замечены внимательным слугой или, что хуже, культиватором, скрывающимся при дворе. Стены имели уши, а за каждым окном мог скрываться чей-то взгляд. Чтобы прогрессировать, ему нужно было место абсолютной тайны, где он мог бы сосредоточиться без страха разоблачения.
Поиск такого места в пределах Пурпурного Запретного Города был сам по себе опасным предприятием. Дворец был огромен, но каждый его уголок, казалось, находился под неусыпным надзором. Императорская гвардия патрулировала коридоры, евнухи сновали по своим делам, а самые скрытные агенты Тайной службы могли быть где угодно.
Сюань Ли начал свои поиски ночами. Облачившись в темную, неприметную одежду, он тихонько покидал свои покои, скользя по теням. Он использовал свои обострившиеся чувства, дар наблюдения и знание дворцового лабиринта. Он избегал основных маршрутов, выбирая менее освещенные дворики, узкие служебные проходы и давно забытые переходы.
Он исследовал давно заброшенные части дворца – крылья, пострадавшие от прошлых пожаров или просто вышедшие из употребления. Некоторые были запечатаны, другие просто забыты. В них витали призраки прошлого, воздух был затхлым и тяжелым, но они давали некоторое уединение. Однако, даже в этих местах, оставалась опасность случайного патруля или обитания там каких-нибудь изгнанных придворных или странных слуг.
Он также пытался найти входы в подземные уровни – подвалы, дренажные системы, возможно, древние хранилища. Легенды гласили, что под дворцом существует целый подземный город, но большинство входов были запечатаны или охранялись. Те немногие, что он смог найти, были либо затоплены, либо кишели крысами и насекомыми, либо были слишком открыты для обнаружения.
Несколько ночей Сюань Ли посвятил этим опасным исследованиям. Он едва не был обнаружен патрулем гвардейцев в одном из заброшенных садов и чуть не наткнулся на встречу двух министров в глухом переулке, где они обсуждали что-то явно секретное. Каждая вылазка была проверкой его нервов и растущих инстинктов.
Наконец, его поиски привели его к одному из самых древних, почти полностью забытых крыльев дворца, расположенному вдали от центральных павильонов. Говорили, что это крыло было построено еще при Основателе Династии, но после какого-то таинственного инцидента много веков назад оно было запечатано. Проходы были завалены или замурованы, но Сюань Ли, используя схему расположения зданий и свои обостренные чувства к энергетическим потокам, которые, как он теперь понимал, были частью Драконьих Вен, проходящих под дворцом, почувствовал, что где-то здесь должен быть вход.
