Его чутью и настойчивости сопутствовала удача. За плотной заролью вечнозеленых кустарников, которые никто не подстригал десятилетиями, он обнаружил узкую, едва заметную дверь в стене, замаскированную под часть кладки. Она была старой, покрытой мхом, и казалось, не открывалась веками. Замок был древним, но с помощью небольшой проволоки и терпения, которым научила его дворцовая жизнь, Сюань Ли смог его открыть.
Дверь со скрипом распахнулась, открывая проход в абсолютную тьму. Воздух был холодным, сухим и пах древностью. Сюань Ли шагнул внутрь, осторожно закрывая дверь за собой.
Он оказался в узком коридоре, который вел в небольшой, пыльный зал. Здесь тоже всё было покрыто слоем многовековой пыли. Никакой мебели, никаких украшений – только голые каменные стены и пол. На стенах виднелись остатки древних фресок, изображавших сцены, которые он смутно узнал – связанные с основанием династии и легендами о Драконьих Венах.
Самое важное – здесь Сюань Ли отчетливо почувствовал ту самую мощную, плотную энергию. Это место находилось непосредственно над или рядом с одним из узлов Драконьих Вен под дворцом. Энергия здесь была гораздо более концентрированной, чем в его покоях, идеально подходящей для его метода культивации.
Это было его убежище. Идеально скрытое, забытое, и, казалось, резонирующее с энергией, которая ему была нужна.
В последующие ночи Сюань Ли тайно перенес в это место несколько старых циновок, фонарь, немного воды и скудные запасы еды. Он убрал пыль, насколько это было возможно, превратив один угол зала в свою импровизированную тренировочную площадку. Он также исследовал это крыло дальше, находя другие запечатанные комнаты и проходы, но этот зал казался наиболее подходящим.
Теперь, когда у него было свое убежище в тени, Сюань Ли мог позволить себе углубиться в практику. Каждую ночь, когда дворцовая жизнь засыпала, он тихонько пробирался к своей тайной двери, входил в мир древней пыли и сосредоточенной энергии.
Здесь, в абсолютной тишине забытого крыла, освещенный лишь слабым светом фонаря, Принц Сюань Ли, незаметная тень при дворе, начинал свое истинное путешествие. Он сидел на циновке, закрывал глаза и вдыхал древний воздух, наполненный силой Драконьих Вен. Опасность разоблачения никуда не делась – она просто приобрела другие формы. Любой шорох за дверью, любое необычное событие в его покоях, любой вопрос о его ночных отлучках могли привести к катастрофе. Но здесь, в этом тайном месте, он чувствовал, что обретает не только силу, но и крупицу контроля над своей судьбой. Убежище в тени стало его фундаментом на пути к Наследию Бессмертного Трона.
Глава 8: Обострение Чувств
Ночи в забытом крыле стали для Принца Сюань Ли священным временем. В уединении своего тайного убежища, освещенного лишь слабым мерцанием масляного фонаря, он погружался в практику «Императорского Метода Драконьих Вен». Сидя на циновке, он очищал разум и направлял едва уловимый поток Драконьей Ци в свой Даньтянь, чувствуя, как крошечное зерно энергии медленно растет, становясь плотнее и теплее.
Прогресс был медленным, почти незаметным изо дня в день, но после нескольких недель упорной практики Сюань Ли начал замечать изменения. Это были не драматические прорывы, о которых рассказывали легенды о могущественных культиваторах, а тонкие, едва уловимые улучшения, которые, тем не менее, оказались невероятно полезными в повседневной жизни дворца.
