Глава 9: Ловушка для Принца
Жизнь Принца Сюань Ли продолжала течь по привычному руслу – днем он посещал официальные мероприятия, слушал скучные лекции и сохранял свой образ бледного, незаинтересованного принца. Но ночи принадлежали ему и его тайне. В уединении забытого крыла, освещенного лишь слабым фонарем, он медитировал, ощущая, как Драконья Ци медленно наполняет его Даньтянь, укрепляя его меридианы.
Первые плоды его труда проявлялись незаметно для других, но были очевидны для него самого. Обострившиеся чувства стали его невидимыми щитами и инструментами. Он слышал дальше, видел в темноте лучше, его тело стало легче и послушнее. Эти изменения были тонкими, но они были достаточно значительными, чтобы начать давать ему преимущество в вечной игре выживания при дворе.
Однажды вечером, когда Сюань Ли возвращался в свои покои после тихого ужина в кругу семьи, он почувствовал что-то неладное. Приближаясь к своему дворику, его обострившийся слух уловил звуки, которых там быть не должно – не просто обычную возню слуг, а тихие, осторожные шаги и приглушенный шепот, исходящий из-за угла стены, ведущей к его входу. Шаги были слишком скоординированными, шепот слишком намеренным.
Затем его обоняние уловило едва заметный, но специфический запах – сладковатый аромат редких благовоний, который иногда использовался для усыпления или оглушения. Этот запах витал в воздухе, становясь сильнее по мере его приближения.
Сюань Ли мгновенно остановился в тени одной из колонн. Его разум, тренированный культивацией на сосредоточенность и ясность, быстро проанализировал ситуацию. Запах, тихие шаги, шепот – это не было случайностью. Это была ловушка. И цель, судя по тому, что это происходит прямо у его дверей, был он сам.
Осторожно, двигаясь бесшумно, чему научила его практика (каждый шаг стал легче, каждый мускул послушнее), он приблизился к углу. Его улучшенное ночное зрение позволило ему различить в полумраке тени нескольких фигур, прижимающихся к стене. Двое были в форме евнухов, один – в одежде служанки, а еще одна фигура, казалось, была спрятана дальше в тени.
Сюань Ли услышал обрывки их шепота. «Быстрее… он скоро вернется… Евнух Ли… сказал, чтобы она была там, когда придут свидетели…» «Не бойся, глупая девка, это не больно… просто поспи немного…»
Сердце Сюань Ли сжалось. «Евнух Ли». Один из влиятельных фигур в иерархии евнухов, известный своей преданностью одному из главных принцев-соперников. Сценарий стал ясен: они собирались подбросить эту служанку, возможно, опозоренную или подкупленную, а сейчас, вероятно, одурманенную в его покои, а затем привести «свидетелей», чтобы застать его в скомпрометирующей ситуации. Скандал с наложницей или служанкой мог не стоить жизни, но он навсегда запятнал бы его репутацию, сделав его посмешищем и окончательно вычеркнув из любой возможной игры за власть. Это был удар, направленный на то, чтобы уничтожить его статус и честь. Мелкая интрига, но крайне опасная для его будущего.
Времени на раздумья не было. Он услышал, как один из евнухов прошептал: «Вот он идет». Они собирались действовать прямо сейчас.
Сюань Ли не мог позволить себя поймать. Но он также не мог использовать свою культивацию открыто – любое проявление необычной силы немедленно выдало бы его. Ему нужно было исчезнуть, не будучи замеченным теми, кто стоял за углом.
Его глаза быстро пробежались по окружению. Рядом с ним была невысокая стена, ведущая к небольшому, заброшенному складскому дворику. Раньше он никогда бы не подумал перелезть через нее, но сейчас его тело чувствовалось легким, а мышцы – готовыми к действию.
